夜风吹拂，带著镇外旷野的凉意。
罗林的身影融入夜色，朝著小院的方向走去。
酒馆內的死寂持续了良久，才被压抑的喘息和低声的议论打破。
从这一天起，黑岩镇的所有人都更加清晰地认识到，那位深居简出的罗林巫师，绝不容任何人冒犯，哪怕只是与他稍有关联的人。
罗林回到实验室，將次元袋里的“材料”转移到专门的封存法阵中，留待日后实验使用。
他没有去看望艾莉，既然她选择隱瞒，他便装作不知。
但他知道，经过此事，艾莉应该能明白一些东西。
有些麻烦，不需要她独自承受。而有些界限，不容逾越。
处理掉那几个冒险者后，罗林的生活很快恢復了往日的平静。
艾莉在休养了七八天后，再次出现在了小院。
她的伤势尚未完全痊癒，脸色还有些苍白，但眼神却比以往更加坚定，练习时也越发刻苦。
她没有提起那天的衝突，罗林也仿佛从未知晓，只是在她练习后，额外给了她两支效果更好的治疗药剂。
日子在规律的研究与修炼中又过去了一个多月。
罗林对天赋法术模型的推演取得了一些进展，成功解决了两个能量节点的衝突问题。
空间尘埃的收集也在稳定进行，他又去了一趟戈壁边缘，更换了魔石，收穫了新凝聚的几粒尘埃。
一切都在朝著预定的方向稳步推进。
这天上午，罗林刚刚结束一次关於星力频率对法术模型稳定性影响的测试，老约翰像往常一样前来匯报镇上的日常事务，並带来了这个月的资源配给清单。
然而，与以往不同的是，匯报完毕后，老约翰並没有像往常那样恭敬地告退，而是站在原地，脸上带著一丝复杂难言的神色，嘴唇囁嚅了几下，似乎有什么话难以启齿。
罗林放下手中的记录笔，看向他：
“还有事？”
老约翰深吸一口气，仿佛下定了决心，躬身行了一个大礼，声音带著一丝不易察觉的颤抖：
“罗林大人……我……我是来向您辞行的。”
“辞行？”
罗林目光微动。
老约翰在黑岩镇待了二十多年，负责处理各种杂务，一直兢兢业业，算是他在此地的一个得力助手。
“是的，大人。”
“我的任期……或者说，我的『债务』，终於到期了。”
老约翰抬起头，脸上露出一丝苦涩和释然交织的表情。
他顿了顿，开始解释缘由。
原来，老约翰年轻时也曾是影鸦圣塔的一名一等学徒，天赋有限，卡在瓶颈多年无法晋升。
为了获取修炼资源和偿还之前欠下学院的贡献点，他选择了签订一份长期的外派服务契约，被派遣到黑岩镇这类偏远据点，处理庶务，以此抵扣“债务”。
这种契约不同於奥布里签署的那种卖身契，它更像是一份长期劳务合同，规定了服务年限。
服务期间，学院会提供基本资源和庇护，服务期满，债务两清，恢復自由身。
“我在黑岩镇已经待了二十三年了。”
“按照契约，下个月初，我的服务期就正式满了。学院那边已经发来了確认函，我的债务已经结清。”
“我……我可以离开了。”
老约翰感慨道。
罗林静静地听著。
他对此並不意外，学院確实有这类针对低阶学徒的机制，用以维持庞大体系的运转和消化冗余人力。
老约翰能坚持二十三年，直到契约期满，也算是有恆心和毅力了。
“恭喜。”
罗林语气平淡地说道。
恢復自由身，对老约翰而言，確实是值得恭喜的事情。
“谢谢大人。”
“这二十多年，能在大人麾下效力一段时间，是我的荣幸。”
“大人您和其他那些……不太一样。”
老约翰再次躬身，神情有些激动，他指的是罗林不像某些巫师那样苛刻或难以伺候。
“你今后有何打算？”罗林问道。
老约翰脸上露出一丝憧憬：
“我年纪大了，晋升无望，也没什么大志向。”
“这些年也攒下了一些积蓄。”
“我打算离开黑岩镇，回我的老家，南方的一个小城，用积蓄开一家杂货铺，安稳度日。”
这是他压抑了二十多年的梦想。
很平凡，却很真实的愿望。
罗林点了点头。对於老约翰这样的一等学徒而言