林砚心中雪亮，面上却是不动声色，亦拱手还礼，声音因伤势而略显低哑，却字字清晰：“刘都头谬讚了。此番侥倖功成，全赖主事大人运筹帷幄，决策於先，亦仗同行弟兄捨命相搏，林某不过適逢其会，略尽绵力罢了。”他將“主事大人”与“同行弟兄”置於前，又点出“侥倖”与“捨命”，言语间分寸拿捏得极稳，既不过谦，亦不居功，更隱隱將黑风涧的凶险点出。“日后自当恪尽职守，以报主事大人信重，亦不负刘都头期许。”
刘雄眼底那丝寒意又浓了一分，面上笑容却愈发和煦，连连頷首：“老弟过谦了，过谦了。”他重新落座，仿佛不经意般又关切道，“瞧老弟气色，伤势似乎未愈？可需些什么药材调理？刘某府中倒还有些上年份的补益之物，回头便让人送去，万勿推辞，身体要紧。”
“都头关怀，卑职感念。”林砚微微欠身，语气依旧平淡，“主事大人已赐下良药，太医亦来看过，言道细心將养便是，不敢再劳都头费心。”
“那就好，那就好。”刘雄抚掌轻笑，端起手边已半凉的雨前龙井，浅浅啜了一口，掩去了唇角一丝几不可察的冷意。
周衍端坐主位，將堂下这无声的机锋尽收眼底，神色始终沉静如古井无波。待二人这番言语往来告一段落，他才缓缓开口，声音不高，却带著千钧之力，瞬间压下了堂內所有细微的声响：
“林砚。”
“卑职在。”林砚转向主位，肃容应道。
周衍的目光落在他身上，那目光沉凝而郑重：“经查，尔临危受命，率麾下深入黑风涧绝险之地，剿灭为祸多年之邪修匪伙，格毙匪首並党羽若干，缴获赃证，更取得紧要口供，於地方安定有功，彰我镇妖司纲纪法度。其间，尔身先士卒，重伤不退，其志可嘉，其勇可勉。”
他顿了顿，目光环视满堂，每一个字都清晰如磬音：“经本官详察，並依镇妖司相关章程，现决定：破格擢升原黑石镇代统领林砚，为青州府镇妖司分舵**正七品巡察使**，直属本官调遣。暂领小队编制二十人，其原属黑石卫，可一併归入建制；亦可视情於分舵在册人员或合规招募者中择优充任。另，赐西城青柳巷宅院一座，以供安置。其月俸及一应待遇，俱按正七品巡察使定例发放；並因其功勋卓著，额外增拨伤药及修炼资源份额，以示优抚。”
话音落下，明理堂內霎时间陷入一片死寂。
针落可闻。
破格提拔！正七品巡察使！直属主事！独领一队！赐予宅邸！
这一连串的赏赐，如同重锤，狠狠敲在每个人心头。巡察使之职，品级虽非顶尖，但那“直属主事”四字，意味便截然不同。这等於是在森严的等级壁垒上，硬生生凿开一道口子，將林砚从可能被隨意倾轧的底层，直接拔擢至能与都头阶层產生微妙制衡的位置。二十人的小队，便是一把虽小却锋利的匕首；青柳巷的宅院，更是將“流亡客”的標籤彻底撕去，给予了立足青州的根基。
周衍此举，依仗大功，行赏功臣，名正言顺，任谁也无法在明面上指摘半分。然而这赏赐背后的深意，堂內这些浸淫官场已久的人物，又有几个品咂不出？
寂静只持续了短短一息。旋即，各种复杂难言的目光，如同潮水般再次涌向堂中那道孤直的身影。羡慕、嫉妒、审视、揣测、冷眼、乃至隱晦的敌意，交织成一张无形的大网。
周衍恍若未见堂下暗流，只將目光定在林砚身上，沉声问道：“林砚，此任命，你可愿领受？”
林砚深吸一口气，压下胸中翻涌的气血与种种思绪，退后一步，整肃衣袍，向著主位，深深一揖到底，声音因用力而微微发颤，却带著斩钉截铁的力度：
“卑职林砚，领命！必当竭忠尽智，恪尽职守，以报主事大人知遇信重之恩，万死不辞！”
“好。”周衍微微頷首，脸上並无过多表情，只淡淡道，“望你勿忘今日之言。亦望在座诸位同僚，日后能与林巡察使同心戮力，共御妖邪，肃清地方，以安黎庶。若无他事，今日便到此。”
“恭送主事大人！”
眾人再次起身，齐声唱喏。周衍离座，玄甲侍卫紧隨，一行人身影很快消失在侧门锦帘之后。
主事一去，堂內那绷紧的弦似乎骤然一松，低语声復起，嗡嗡一片。无数道目光，却依旧黏在並未立刻离去的林砚身上。那目光里有来自刘雄一系几人毫不掩饰的冰冷审视，如同毒蛇信子舔舐；有来自郑通副都头那等老成持重者的淡然一瞥；也有少数出身寒微、对林砚这般搏命换得前程心有戚戚者的复杂注目。
林砚面色平静，对周遭一切恍若未觉。他只觉得胸口那枚古朴印记隱隱发烫，方才强撑的一揖牵动了內腑伤势，喉头泛起淡淡的腥甜。他不动声色地咽下，在孙文远无