……

    天佑三年的五月，大寧京城。

    天气燥热，西郊皇家科学院的工坊內更是热浪逼人。

    十几个巨大的熔炉日夜不熄，將周围的空气烤得扭曲变形。

    院子里的槐树叶子被煤烟燻得捲曲发黄，落了一地。

    一辆掛著“东洋商局”牌子的四轮马车，在十几名骑兵的护送下，碾过还有些烫手的青石板路，衝进了科学院的大门。

    车刚停稳，苏长青便跳了下来。

    他身上那件青色直裰沾满了灰尘，这是从天津卫码头一路疾驰回来的痕跡。

    “卸车！”

    苏长青拍了拍车厢板。

    几名壮汉立刻上前，搬下来十几个密封严实的橡木桶。

    桶盖一打开，一股带著酸腥味的独特气息瞬间瀰漫开来。

    那是经过初步燻烤脱水的生橡胶块，顏色呈深褐色，表面有些发粘。

    “来了？终於来了？！”

    一个蓬头垢面的人影从最大的那间车间里冲了出来。

    莫天工瘦得脱了相，眼窝深陷，身上的粗布工装已经看不出本来的顏色，全是油污和黑灰。

    他赤著脚，脚底板上全是茧子和烫伤的疤痕。

    他衝到木桶前，伸手抓起一块黑胶。

    那胶块在他手中变形，被拉长，鬆手后又迅速回弹。

    “是这个劲儿……就是这个劲儿……”

    莫天工喃喃自语，手指用力按压著胶块的表面，感受著那种特有的韧性。

    “一共五千斤。”

    苏长青站在一旁，看著这个已经陷入癲狂的大匠师。

    “这一路上，定远舰没捨得烧，全是用来压舱底运回来的。顾剑白为此还在狮子岛挨了一箭。”

    “够了……够了……”

    莫天工根本没听苏长青在说什么，他抱著那块胶，转身对著身后的徒弟们大吼。

    “开炉！起锅！”

    “把硫磺粉拿来！按照上次王爷给的配方，硫磺量加两成！”

    “快！”

    工坊內瞬间忙碌起来。

    苏长青没有走。

    他找了个角落坐下，阿千递上一杯凉茶。

    他要亲眼看著这批黑胶变成机器的关节。

    硫化过程极其枯燥且难闻。

    巨大的铜锅里，切碎的生胶和黄色的硫磺粉混合在一起，在恆定的炉火下慢慢熬煮。

    黑烟升腾，那种刺鼻的味道足以让人窒息。

    莫天工亲自守在锅边，手里拿著一根铁棒不停地搅拌，眼睛死死盯著锅里胶液的粘稠度变化。

    两个时辰后。

    第一锅熟胶出炉。

    工匠们將滚烫的黑色胶浆倒入特製的钢模具中。

    模具是环形的，正是气缸活塞所需的密封圈形状。

    冷却，脱模。

    一个黑黝黝，表面泛著哑光的橡胶圈出现在工作檯上。

    莫天工拿起它，不再是用蛮力拉扯，而是用一把锋利的刻刀用力划过表面。

    只留下一道浅浅的白痕，瞬间又消失不见。