林夏所做的一切，都巧妙地隐藏在“孩童的顽皮”、“不懂事的巧合”和“铁匠协会小少爷的好意”之下。
他从未直接对朱竹清说什么安慰的话，也从未当面指责过那些势利的下人。
他只是默默地、像一道无形的屏障，替那个沉默的女孩挡掉一些不期而遇的恶意，留下一点微不足道、却或许是黑暗中最珍贵的暖意。
朱竹清依旧沉默，依旧将自己封闭在那座冰冷的小院里。
她不再来找林夏，仿佛断绝了与外界所有的温情联系。
但林夏知道，她一定感受到了。
因为每次他“巧合”地帮助她之后，在某个不经意的瞬间，比如他远远看到她在窗前发呆，或者两人在花园小径上“偶遇”时，她低垂的眼睫会极其轻微地颤动一下，抱着书本的手指会收紧几分，那周身弥漫的、生人勿近的冰冷气息，似乎会有一瞬间的凝滞。
这就够了。林夏想。
星罗城的晨曦，悄然铺满青石板路。
林夏结束了例行的晨练，幼基拉斯趴在他肩头，猩红的眼睛微眯，享受着晨风。
经过这段时间的沉淀，小家伙甲壳的暗红光泽愈发内敛，偶尔泄露的一丝气息，沉凝厚重，带着远古龙血的威严，与它那稚嫩的外形形成奇异的反差。
就在他准备前往铁匠协会处理日常事务时，一个身影挡在了他的必经之路上。
朱竹云。
与初次见面时那种带着帝国贵女矜持的优雅不同，此刻的她，眉宇间带着一丝难以化解的阴郁和疲惫。
她穿着星罗朱家标志性的紧身劲装，勾勒出少女初绽的曲线，但眼神却锐利如鹰，紧紧锁定林夏。
“小夏弟弟。”
朱竹云开口，声音刻意放得平缓，却难掩其中的复杂情绪。
“能谈谈吗？关于竹清。”
林夏脚步一顿，肩上的幼基拉斯也警觉地抬起头，猩红的眸子看向朱竹云，喉咙里发出低低的“咕噜”声。
林夏安抚地拍了拍小家伙，平静地点头。
“竹云姐，请说。”
在朱竹云的带领之下，两人走到街角一处相对僻静的茶馆，朱竹云点了雅间。
落座后，她没有碰桌上的清茶，目光直接而坦诚地看向林夏。
“小夏弟弟，我知道你最近……一直在‘帮’竹清。”
林夏端起茶杯，吹了吹热气，没有否认。
“她年纪太小，训练太苦，我只是看不惯。”
“看不惯？”
朱竹云重复了一遍，嘴角牵起一个苦涩而无奈的弧度。
“我知道，你天赋异禀，心气极高，连武魂殿和星罗帝国的招揽都看不上眼，行事自有章法。你‘看不惯’的事情，大概是真的触碰了你的底线。我替竹清谢谢你这份善意，真的。”
朱竹云的语气很真诚，但随即话锋一转，带着不容置疑的坚决。
“但是，小夏弟弟，我请求你，不要再帮助竹清了。”
林夏放下茶杯，暗金色的瞳孔直视着朱竹云。
“为什么？因为你们朱家的规矩？‘幽冥灵猫’的宿命？”
“是！”
朱竹云斩钉截铁。
“这是星罗帝国立国之基，是戴朱两家千年传承的铁律！胜者生，败者亡，或者……被剥夺一切，幽禁终生！没有第三条路！”
朱竹云的声音微微拔高，带着一种近乎残酷的清醒。
“竹清她，迟早得面对这一切！如果她现在不能做好准备，不能在残酷的竞争和压力下快速成长、变得足够强大、足够坚韧、足够……狠！”
“那么将来，她面对我，面对戴维斯，连一丝一毫的机会都不会有！等待她的，只有绝望的深渊！”
林夏沉默了。
他看着朱竹云眼中那份近乎偏执的坚定，以及深藏在坚定之下、如同暗流涌动般的痛苦。
他能感受到，这份“劝诫”背后，并非全然的冷漠与算计。
“你这么在乎你妹妹。”
林夏的声音低沉，带着一丝不易察觉的探究。
“就不能换一种方式？非得让她在屈辱、打压、孤立中挣扎，在痛苦和绝望中‘变强’？这种成长，是不是太残忍了？她才六岁！”
“残忍？”
朱竹云像是被这个词刺痛了，眼神猛地一缩，随即涌现出巨大的挣扎和一丝……茫然？
但那挣扎只是一瞬，像是被某种沉重的枷锁瞬间压垮，她的眼神重新变得冷硬，甚至带上了一丝林夏看不懂的悲怆。
“是！就是残忍！这规则本身，对我和竹清，对我们所有身在其中的人，都是残忍的！但这就是现实！是刻在我们血脉里的诅