墨索里尼坐在主位，他的脸在阴影中半明半暗的浮现著。
围坐的十二人——陆军总参谋长巴多格里奥、空军参谋长、黑衫军总参谋长、义大利陆军四位集团军司令、秘密警察头目、宣传部长、外交部长——都低垂著眼，仿佛桌上铺著的不是亚麻桌布，而是法西斯政府官员们的裹尸布。
“七十二小时。”
墨索里尼的声音冰冷，
“我们丟了南蒂罗尔，丟了特伦托门户，现在隆美尔的部队已经捅到了加尔达湖。
谁能告诉我，为什么？”
“因为你们！”
见没人接话，墨索里尼突然暴起，
“你们告诉我北方的防线坚不可摧，告诉我空军能掌握制空权，告诉我——”
“领袖。”
巴多格里奥抬起头，
“请允许我直言：
我们面对的是一种全新的战爭形態。德国人的部队跟我们的部队简直就是两个年代的產物，这不是战术问题，是代差。”
“代差？”
墨索里尼冷笑，“我们在会议上討论怎么围剿意共南方局的时候，怎么没听你们说有代差？”
“领袖！”
第3集团军司令忍不住了，他站起来，
“我的部队在特伦托城外眼睁睁看著工事被德国人一炮掀翻！
士兵们用的步枪还是1891年的型號，反坦克炮打在对方坦克上就像扔石子！
您知道现在前线传什么吗？他们说『与其被德国人的钢铁碾碎，不如投降还能活』！”
会议室死一般寂静。这是第一次有高级將领当面说出“投降”这个词。
秘密警察头目阿尔图罗·博基尼轻声插话：
“米兰和都灵的情况更糟。工人聚集在工厂里。他们拆了生產线的零件，秘密组装收音机，收听从波尔扎诺传来的解放区广播。
我们的人混进去，听到他们在传一句话……”
“什么话？”
墨索里尼盯著他。
博基尼咽了口唾沫：
“『德国人来了，我们的苦日子到头了。』”
外交部长赶紧打圆场：
“英国大使今天下午再次保证，伦敦正在协调国际反应。只要我们能坚持一周——”
“一周？”
第2集团军司令惨笑，
“按照现在的推进速度，三天后德国人就能看见米兰大教堂的尖顶。
到时候英国人来有什么用？给我们收尸吗？”
墨索里尼缓缓坐回椅子。他的目光扫过每一张脸——那些曾经对他宣誓效忠、高呼“领袖万岁”的脸，此刻写满了怀疑、恐惧，甚至……隱秘的解脱。
“散会。”
他最终只说了一句。
当所有人离开后，秘书低声报告：
“陛下一小时前秘密邀请召见了阿奥斯塔公爵和巴多格里奥元帅…”
墨索里尼没有回头。
他站在窗前，看著威尼斯广场上稀疏的路灯。
不久之前，这里曾聚集十万人为他欢呼。如今，广场空荡荡，只有巡逻的黑衫军皮靴声在迴荡。
他突然想起向罗马进军时的那个夜晚。
也是这样清冷的秋夜，他坐在火车车厢里，篤定自己將握住义大利的命运。
现在，命运的天秤好像不站在他这边了。
9月29日 21:30
特伦托以东15公里，第11炮兵营阵地。
卢卡·马尔蒂尼少校握著两份电报，他的手在抖。
第一份来自罗马最高统帅部，签发时间今天上午10:00：
“你部务必死守现有阵地，对德军先头装甲部队实施拦阻射击，不得后退一步。祖国在注视你们。”
第二份来自第4集团军司令部，签发时间今天下午16:45：
“鑑於整体战局变化，你部应於今夜22:00开始后撤至第二防线，掩护步兵单位转移。”
两份电报都有加密確认码，都是真的。
“少校？”
副官小心翼翼地问，
“我们……听谁的？”
马尔蒂尼走到观察口。
阵地上，八门100毫米榴弹炮在偽装网下静静趴著。炮兵们围著小小的煤油炉，没人说话。
他们已经三天没合眼了，眼窝深陷，军装被冷汗和泥土浸透。
更远处，夜色中不时闪过爆炸的火光——那是德军在清理最后的抵抗据点。
每一次闪光，阵地上的士兵就缩一下脖子。
“我们还有多少炮弹？”