“嘿，约翰，你说咱们这算是被发配了？”身边的战友奥托·贝克嘟囔著，踢了踢脚下的石子，“好好的野战军不当，跑来当工兵……不，是当农民！”
施瓦茨没有立刻回答。他望著眼前这条通往布兰登堡乡下的土路，想起了不久前韦格纳主席在柏林对部分部队讲话时的场景。那位年轻的领袖站在台上，声音並不洪亮，却字字敲在人心上：
“同志们！前线的硝烟暂时散去，但另一场更加复杂、更加漫长的战爭已经打响！这场战爭的战场，在荒芜的田野，在堵塞的河渠，在飢饿的村庄！我们需要你们，不仅是用枪，更是用你们手中的铁锹和犁鏵，去为我们的新德国夯实根基！”
道理都懂，但当真正踏上这泥泞的道路，看著周围与战场截然不同的、破败而寂静的乡村景象时，一种莫名的失落感还是在不少士兵心中蔓延。他们习惯了衝锋號和战场，面对这片需要耐心和汗水浸润的土地，感到有些无所適从。
战士们的第一个任务，是帮助一个名为“橡木村”的村庄修復一条主要的水渠和一段被春雨衝垮的道路。村子里的人看到这支扛著工具、穿著军装的队伍，眼神里充满了好奇与戒备。
村长搓著手，有些侷促地迎上来：“同志们，辛苦了……就是前面那段渠，堵了好些年头了，还有村口的路，一下雨就没法走……”
施瓦茨的连长是个面容黝黑的老兵，他言简意賅：“老乡，指给我们看就行。任务交给我们。”
开工並不顺利。长期淤积的渠道里满是烂泥、石块和腐烂的植物根茎，散发著异味。士兵们起初还带著野战军的傲气，但很快就发现，挖渠比挖战壕更需要技巧和耐力。铁锹下去，经常被卡住，汗水很快就浸透了他们的军衬。
奥托一边费力地撬著一块石头，一边低声抱怨：“这比攻克304高地还累！至少那时候知道敌人在哪儿！”
他这话引起了不少周围士兵的共鸣，沉闷的劳作和不见即时成效的挫败感，让队伍里瀰漫著一股压抑的气氛。
就在这时，连队的政治指导员埃里希·沃尔特走了过来。沃尔特挽著袖子，他的裤腿上同样沾满了泥点。
沃尔特没有立刻说话，而是拿起水壶喝了口水，目光扫过一张张写满疲惫和困惑的年轻脸庞。
“怎么，觉得这活儿比打仗还憋屈？”沃尔特的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
奥托嘟囔了一句：“指导员，咱们是战士，不是来挖泥巴的……”
“战士？说得对！”沃尔特点点头，顺势接过话头，他的声音逐渐提高，“但是同志们，你们告诉我，我们当初跟著韦格纳同志起义，是为了什么？仅仅是为了不被当成炮灰，活下来吗？”
士兵们安静下来，一些人不自觉地停下了手中的动作。
“不！”沃尔特自问自答，语气斩钉截铁，“我们是为了建立一个新德国！一个工人和农民当家作主的德国！一个不再有容克老爷骑在头上，不再有资本家剥削血汗的德国！”
沃尔特走到水渠边，指著浑浊的泥水和破损的渠岸：“看看这里！这就是旧德国留下的烂摊子！容克地主只管自己庄园的富庶，哪管农民的水渠是否畅通，道路是否平整？他们不在乎这片土地上的人怎么活！但我们，人民革命军，我们在乎！”
沃尔特环视眾人，眼神锐利：“韦格纳主席反覆强调，『革命的根基在人民，而人民的根基在土地和麵包！』我们现在做的，不是在挖泥巴，我们是在用手中的铁锹，夯实我们新政权的根基！我们修復的不仅仅是一条水渠，我们是在修復农民对我们党和政府的信心！”
沃尔特走到奥托面前，拍了拍他肩膀上的泥土：“奥托，你觉得敌人只在战场的对面吗？不！飢饿是敌人，贫困是敌人，旧时代留下的破败和绝望也是敌人！我们现在，就是在向这些看不见的敌人发起衝锋！这场战斗的胜利，其意义不亚於我们攻占柏林！”
沃尔特的声音充满了激情：“韦格纳同志说过，『军队不仅是国家的捍卫者，也应是国家的建设者。』我们今天的汗水，就是在浇灌革命的幼苗。当这里的农民能用这渠水灌溉田地，收穫粮食，他们会真心觉得，我们红色政权，是和艾伯特政府、和皇帝的政府是不一样的！我们是说到做到的！这才是真正『人民军队』的含义！”
指导员的话，像一阵风，吹散了些许瀰漫在空气中的沮丧。士兵们虽然依旧疲惫，但眼神里的迷茫减少了许多。约翰·施瓦茨深吸一口气，重新握紧了铁锹，他感觉手里的工具似乎不再仅仅是冰冷的铁器，而是承载了某种更沉重、也更光荣的使命。
奥托愣了愣，低声对施瓦茨说：“好像……是这么个道理。”虽然语气还有些勉强，奥托