夜幕低垂，太安城的灯火却比往日更稠密几分，街巷间流淌著一种躁动的暖意。
酒旗招展处，茶坊喧囂间，连那勾栏瓦舍里传出的丝竹声都带著几分激昂。
人人都在传颂一桩惊天动地的消息：
那个青衣儒生、三番两次杀入京城，搅得太安城天翻地覆的西楚逆臣曹长卿，竟被年仅十二岁的靖北伯贾琰擒下了！
在寻常百姓眼里，曹长卿哪是什么风流名士？
他那三次闯入京城，每一次都伴著屋舍倾颓、兵士殞命，多少无辜百姓平白遭了殃。
如今这狂生伏法，怎不叫人拍手称快？
不知从哪条深巷里，飘出了稚嫩的童谣：“青衣狂，满城慌，小伯爷，降魔障！蟒袍贵，剑光寒，护得万家灯火亮...
，歌声稚嫩，却道尽了市井小民最朴素的愿望与喜悦。
荣国府里，赏赐的消息早传遍了。
除了一些惯例的金银绸缎，最引人注目的，便是特赐“赏穿蟒袍”的殊荣。
这虽非实权，却是无数官员梦寐以求的体面，象徵著圣眷正隆。
消息传到荣寧二府，自是又一番震动，连带著因元春封妃而愈发炙手可热的贾府，更是成了京中勛贵瞩目的焦点。
梨香院里，烛影摇红。
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梨香院的烛光下，薛宝釵正低头绣著帕子上的缠枝莲。
听母亲絮絮说著贾淡受赏的事，银针险些刺偏了半分。
“要我说，还是宝玉稳妥。
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薛姨妈捧著暖炉嘆道：“他姐姐刚封了妃，將来少不得要照拂...
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宝釵垂眸看著绢面上將成未成的莲花，忽然觉得喉间发紧。
母亲这话，与上月夸贾淡“年少有为“时如出一辙，再往前数，说宝玉也是这般。
她慢慢收起针线，那朵半成品莲花恰似她此刻心境。
开也不是，谢也不能。
她素来持重，此刻却觉得胸口堵得慌。
妈妈这般朝秦暮楚，叫女儿往后如何自处？
皇宫，养心殿。
烛影摇红，將殿內映照得如同白昼。离阳皇帝赵淳未著龙袍，只一身玄色常服端坐御榻，目光缓缓扫过阶下垂手侍立的诸位皇子，殿內静得能听见烛芯啪作响。
“不问经史，不论政务，只考教你们一个道理。
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皇帝声音不高，却字字清晰：“只考教你们一个抉择。
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他略作停顿，目光在皇子们脸上逡巡：“倘若，你是一城守將。城外，有北莽万骑压境，破城在即，城中粮草將尽，援军无望。此时，你有两条路。”
“其一，率全城军民，血战到底。如此，可全忠义之名，青史或会记你一笔。但城破之后，满城百姓，无论老幼，必遭屠戮，鸡犬不留。”
“其二，开城——降了。你个人將背负叛国骂名，遗臭万年，家族亦可能受你牵连。
但城中数万百姓，或可保全性命。”
赵淳的目光变得锐利起来，一字一句地问道：“你们，会如何选？”
“想清楚了，再答朕。”
问题拋出，殿內陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的啪轻响。
几位皇子面面相覷，神色各异，都在飞速地思索著这个两难的选择，权衡著其中的利弊与————父皇期望的答案。
短暂的沉寂后，一位年纪稍轻的皇子率先出列，他面色因激动而微微泛红，朗声道：“父皇！儿臣以为当血战到底！武將守土，文臣死节，此乃天经地义！岂能因贪生怕死屈膝事贼？纵然城破身死，亦能保全忠义气节！至於百姓————为国捐躯，死得其所！
皇帝赵淳淡淡“嗯“了一声，未置可否。
接著，另一位以稳重著称的皇子斟酌著开口：“父皇，儿臣以为————或可暂避锋芒。若明知不可为而为之，徒增伤亡。不若暂且隱忍，保全百姓，待援军到来————即便背负骂名，若能护得生灵，功过自有后人评说。”
他试图在忠义与务实间寻找一个平衡点，言辞谨慎。
赵淳依旧不语，自光却转向了剩下的两位皇子：
三皇子赵虽非嫡出，然母族在西北根基深厚。
近年协理漕运、接待边將，渐露头角，身边聚拢不少实干之臣。
四皇子赵篆乃中宫皇后赵稚所出，其妹隋珠公主深得帝心。
他代表著皇室正统，言行皆以储君自持，身边多是清流老臣。
赵感受到父皇自光，整肃衣冠，声音沉稳：“父皇，