“这……”他感觉喉咙有点发乾。
苏沐正好端著一杯营养剂走进来，看到他对著屏幕发呆，凑过来一看，瞬间也石化了。
“五……五千点？！”苏沐的声音猛地拔高，充满了难以置信，“我们拼死拼活、差点把命搭上才挣了五百！他们……他们就是亮了下那个蓝光，挡了一下，就要五千？！这、这简直是抢钱啊！不对，抢钱都没这么狠！这比古地球传说中的高利贷、套路贷还黑！”
她的脸气得通红，胸膛剧烈起伏，看样子恨不得立刻衝到那个银色节点面前质问。
“明码標价，流程清晰，”“白翁”的声音適时从门外传来，老人缓步走进，脸上倒是没什么意外之色，仿佛早有所料，“理事会此举，虽看似不近人情，实则逻辑清晰。其保护非是无偿施捨，而是基於规则与契约的服务。此次若非其力场，莫说卓越，便是『巡林客號』及其上眾人，恐怕皆已不存。这五千贡献点，买我等眾人性命与文明延续之机，从结果论，代价……未尝不可接受。”
他捻著鬍鬚，目光深邃：“只是这数额，確实非我等当下所能轻鬆负担。这『贡献点』制度，恐怕亦是理事会调控、筛选乃至『绑定』如我等这般文明与个体的重要手段之一。”
“前辈说得对，”伊芙琳也拿著数据板走了进来，她显然已经看过了帐单，脸色还算平静，“这本质上是一笔『保护费』或者说『紧急救援服务费』。理事会列出了详细的成本构成，虽然我们无法核实其真实性，但至少形式上做到了『透明』。而且，他们提供了分期和申诉的选项，没有一棍子打死，说明还是留有余地的。我们现在需要做的，不是抱怨，而是如何解决这笔债务。”
她看向卓越：“分期吧。这是唯一的选择。看看最长能分多少期，每期还多少，计算一下我们未来通过完成任务，能否覆盖月供。”
卓越已经从最初的震惊中回过神来，闻言苦笑一声，点开了那个“分期付款计算器”。输入欠款4500点，选择最长分期60期（5年）。计算器快速给出了结果：
“分期方案：60期。”
“每期应还本金：75贡献点。”
“预计总利息（按年化利率18%复利计算）：约1218贡献点。”
“每期合计还款额（含本息）：约95.3贡献点。”
“第一期还款截止日：30天后。”
“第一期就要还將近一百点……”卓越摸了摸下巴，“也就是说，我至少得保证每个月完成一个像样的引导任务，才能勉强覆盖月供，还得是不出错、拿中等以上评价才行。想攒钱兑换点其他东西，或者提前还款，就得做得更好、更多。”
“而且这只是最低还款额，”伊芙琳补充道，“如果只还最低，利息会滚得很快。最好能超额还款。但前提是，我们有足够的任务来源和稳定的任务完成率。”
“任务应该会有，”卓越看著帐户里那可怜的500点余额，咬了咬牙，点击了“確认分期60期”的选项，“『明镜』老师不是说了吗，引导流程是持续的。就是这『助学贷款』的利息有点高啊……还好咱们的观察者资格和临时保护协议没因为欠债被取消，算是不幸中的万幸了。”
“恐怕这次事件之后，你在理事会那边的『重要性』评估会有所提升，”伊芙琳分析道，“毕竟都触发了『a级保护协议』，说明你引发的『麻烦』和潜在的『价值』都达到了一个新层级。但相应的，对你的『监控』、『引导』和『约束』也肯定会加强。这五千点债务，某种意义上也是加强『绑定』的一种方式。”
“债多了不愁，虱子多了不痒，”卓越倒是很快调整好了心態，甚至有点苦中作乐的意味，“既然躲不掉，那就好好利用。这五千点『学费』不能白交。伊芙琳姐姐，『白翁』前辈，咱们得好好研究一下这次记录的数据，尤其是理事会那个蓝色力场的规则特徵，还有『玄』的力量运行模式。这可是花大价钱买来的『实战教学录像』！里面说不定藏著能让我们变强、甚至未来某天能自己扛住『玄』那种攻击的线索！”
“正有此意。”伊芙琳和“白翁”同时点头，眼中也燃起了研究的火焰。这次与高维存在的直接（被保护）接触，虽然凶险万分，但其留下的数据確实珍贵无比。理事会那种以系统化、逻辑化的“规则体系”对抗“玄”那种纯粹、霸道“秩序意志”的方式，本身就是一场最高级別的“力量运用”演示。而“玄”的力量所展现出的特性，也为了解“守序之环”这个神秘组织提供了宝贵的一手资料。
接下来的几天，“家园”基地在一种复杂的气氛中运转著。一方面，是劫后余生的庆幸和对理事会“天价帐单”的咋舌；另一方面，则是抓住机会、深入研究数据的迫切感。
卓越在苏沐的“监督”下，老老实实休息、恢復，同时也开始埋头啃“明镜