他们偶尔在远处瞥见埃特纳，也会像见了猫的耗子般迅速溜走，眼神混杂著不甘与忌惮。
笼罩希斯特莉亚头顶的阴云，似乎被驱散了一部分。
春去秋来，墙內时光静静流淌。
埃特纳依旧每日前往牧场：放牛，工作，陪伴希斯特莉亚。
在布希“实用至上”的格斗教导，以及“加速世界”的反覆拆解、揣摩、模擬练习下，他的身体发生了肉眼可见的变化。
原本软绵绵的出拳有了力道和刁钻角度。
下盘稳固了不少，至少不会再被轻易推倒。
布希拍著他的背称讚：“好小子，有天赋！是个当兵的好料子！”
埃特纳靦腆地笑笑。
心中清楚，这“天赋”大半来自那片诡异的白色沙海，来自艾尔迪亚人神秘的“道路”，以及他前世作为研究者强大的分析与学习能力。
他与希斯特莉亚之间的关係，悄然发生著质变。
坚冰在阳光下缓缓融化。
她不再像受惊的兔子般保持距离，开始回应他的閒聊。
偶尔在他讲起田间趣事或布希的打猎见闻时，嘴角会弯起一个极浅却真实的弧度。
像初春冰雪消融后探出的第一抹新绿。
她甚至会在忙碌间隙，偷偷塞给他一颗自己省下的、有些乾瘪却洗得乾乾净净的野果。
埃特纳珍重接过。
那果子的酸涩在他口中仿佛化为了独特的甘甜，滋润乾涸的心田。
坐在草垛旁休息时，埃特纳看著身边安静梳理乾草的女孩，思绪无法完全放鬆。
他无法不去思考自己奇异能力的来源，以及希斯特莉亚在其中扮演的角色。
为什么偏偏是她？
为什么她的触碰、她的靠近，能成为连接“道路”的稳定桥樑？
一个模糊却日益清晰的猜测在脑中形成。
在他所知残缺不全的未来歷史碎片中，隱约提及墙內的王族拥有某种特殊力量，与“道路”和巨人之力息息相关……
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结合布希之前关於她身世的流言，一个惊人的可能性浮出水面：
『难道……希斯特莉与作为艾尔迪亚王族的弗里茨家族，存在血脉联繫？』
这个念头让他心惊。
但这仅仅是基於零碎信息的推测，毫无实证。
歷史课本不会记载一个被遗弃在牧场角落的私生女的名字。
即便真有记载，他那点可怜的歷史知识也早已还给前世的教授了。
他甩了甩头，將这些复杂危险的思绪暂时压下。
无论她的身世如何。
此刻，她只是希斯特莉亚。
是他的朋友。
是他在这个陌生时代里，除了父母之外，第一个想要拼尽全力保护的人。
这就够了。
平静的日子再次被打破。
布希因牧场主交代的紧急採购任务，需要离开整整一天。
前几次布希短暂离开时，杰克那伙人只是远远投来不怀好意的目光，或碰面时阴阳怪气做几个鬼脸，並未真正上前挑衅。
埃特纳一度以为布希的威慑和自己展现的“不好惹”起了作用。
但他低估了孩子群体中“权威”受挑战后的反弹，以及杰克强烈的记仇心理。
对杰克来说，上次被布希找上门，害他在家挨了训斥甚至体罚，在同伴面前顏面扫地。
这口恶气他一直憋著。
眼看布希这次长时间离开，他认为一雪前耻、挽回威望的机会来了。
这天下午，埃特纳和希斯特莉亚刚忙完工作，坐在一棵枝繁叶茂的大树荫凉下。
埃特纳按照母亲教的方法，用柔韧草茎编著小蚱蜢。
希斯特莉亚安静看著。
阳光透过树叶缝隙在她金色髮丝上跳跃，仿佛撒下一片碎金。
“看那边！他们在那儿！”
一个充满恶意、刻意放大的声音打破午后寧静。
埃特纳抬起头，眼神瞬间锐利而冷静。
以杰克为首，四个孩子气势汹汹走来，堵住去路。
杰克比埃特纳高出半个头，体格壮实，双手抱胸，脸上带著毫不掩饰的挑衅与报復快意。
他身后，跟著一个沉默阴鬱的高个子，一个胖墩墩、力气不小的男孩，还有一个精瘦像猴子、眼神灵活的傢伙。
“嘿，安德烈斯家的小子，布希那个莽夫今天可不在！”杰克啐了一口唾沫，目光在埃特纳和下意识往他身后缩的希斯特莉亚之间逡巡，最后定格在埃特纳