他弯下腰，將那个擦乾净的钱袋塞进周安的手里，声音沙哑却透著释然。
“好。好。”
“走了一个想做官的，留下了一个想做事的。”
“这世间事啊，本就是十之八九不如意。”
“没中，是命。”
“不认命，才是咱们读书人的骨气。”
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
“安儿，咱们不走！叔父陪你考。”
路过贡院墙根时，周安忽然停下了脚步。
一张被风雪打湿的黄麻纸，正被寒风吹得哗哗作响。
【军器监、商院招募书算手、学徒若干。虽无官身，然月给值两贯，供给衣食，岁终赐肉。】
周安盯著那行字，眼神猛地一凝。
他鬆开叔父的手，大步上前，一把揭下了那张被雪水浸湿的黄麻纸。
“叔父，咱们有饭吃了。”
周安扬起手中的黄麻纸，脸上露出了久违的笑容，那笑容里不再有少年的轻狂，却多了一份男人的担当。
“咱们去这里！”
……
半个时辰后，闹剧散去，暮色四合。
原本洁白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥泞中，一只镶金的丝履和一只磨穿底的草鞋並排躺在一起，都被踩得稀烂。
有幸抢到了乘龙快婿的管事，一边擦著额头的汗，一边心有余悸地看了一眼那张黄榜，忍不住骂了一句。
“哎呀！若是能早半个时辰知道这榜单，老子也不用跟那杀猪的抢得头破血流了！”
“在这歙州，消息就是金子啊！”
大雪越下越紧。
很快，那层薄薄的新雪便覆盖了泥泞中的丝履与草鞋，將所有的疯狂、荣耀，统统埋在了一片白茫茫的乾净大地之下。
只有那张榜单，在风雪中猎猎作响，像是一面永不熄灭的旗帜。
而在城中央的刺史府方向，隱约传来了庆功的鼓乐声。
当晚，刺史府灯火通明。
原本肃穆的府衙被数百盏红纱笼罩的宫灯映照得如梦似幻，积雪在火光下泛著晶莹的橘红。
正厅內，儿臂粗的牛油大烛彻夜燃烧，爆裂的灯花噼啪作响。
这不仅仅是一场宴会，这是大唐失落已久的体面——“烧尾宴”。
相传鱼跃龙门，必有天火焚其尾，方能化而为龙。
主位上，刘靖褪去了白日的甲冑，换上一身玄色滚金边的常服，手中把玩著一只剔透的犀角杯。
他並不急於饮酒，那眸子，正带著一丝审视与期盼，缓缓扫过下首坐著的六十名新贵。
“诸位。”
刘靖放下酒杯，清脆的撞击声让喧闹的大厅瞬间静若深渊。
“今日之前，你们是逃难的流民、是窑场的苦役、是不得志的寒门、是备受冷眼的匠人。”
“但过了今晚，这『烧尾』之火便已烧尽了你们身上的凡胎。”
他伸手一指案几上那道名为“白龙臛”的名菜，热气腾腾中，雪白的鱖鱼肉沉浮於浓汤之间，象徵著鱼跃龙门、脱胎换骨之势。
“进了这刺史府的大门，你们便是本官的肱股，是这歙州的脊樑。”
“这第一杯酒，不敬鬼神，敬你们自己！”
“敬你们在这乱世里，还没丟了读书人的那根骨头！”
“愿为主公效死！”
以江离、徐长顺为首的士子们齐刷刷起身，动作中带著一种从未有过的狂热。
江离端著酒杯的手在微微颤抖。
他看著席间那精美的瓷器、听著丝竹管弦之声，再想到半月前自己还在废瓷片上画灰习字，只觉如隔世为人。
他猛地仰头，將那辛辣的烈酒灌入喉咙，火辣辣的触感从食道直衝心底，烧得他眼眶通红。
江离饮罢，刘靖的目光又落在了席间角落里，一个正缩著脖子、似乎羞於见人的黑瘦青年身上。
“张沐。”
刘靖叫出了他的名字。
那青年嚇了一跳，手里的筷子都掉在了地上，慌乱地站起身：“学……学生在！”
刘靖看著他，忽然笑了，从袖中掏出一张被装裱得极好的卷子。
正是那张墨跡如蜘蛛打滚的“废卷”。
“这张卷子，是你写的吧？”
全场目光瞬间聚焦。
张沐看著那张让自己羞愧欲死的卷子，脸涨成了猪肝色，恨不得找个地缝钻进去：“学生……学生字跡丑陋，污了使君的眼，学生有罪……”
“哎，何罪之有？”
刘靖收起笑容，