宋奚苦笑一声，抚平纸角的褶皱：“家中贫寒，买不起书，这两本还是我在宣州给大户人家抄书时，利用他们不要的废纸边角，偷偷抄录下来的。”
经过攀谈，他惊讶地发现，这屋里的一半人都不是歙州本地的。
“刘使君此举，当真是开了江南先河啊。”
赵拓咽下口中的饼子，拍著大腿感慨道：“某在信州时，那危全讽只知道搜刮民脂民膏，哪里把我们这些寒门子弟当人看？想出头？不送上几百贯钱財疏通关係，连个县衙的小吏都当不上！”
“谁说不是呢！”
另一个抚州来的书生愤愤不平，眼中满是怨毒：“那些世家大族把持著举荐名额，互相吹捧。”
“咱们这些没背景的，文章写出花来，也就是个教书先生的命！如今刘使君不问出身，只考策论算学，这才是给咱们开了条天路啊！”
宋奚听著眾人的议论，默默咬了一口官府发的胡饼。
麵饼粗糙，甚至有点硌牙，但在他嘴里，却比任何珍饈都要香甜。
他咽下食物，感受著胃里久违的暖意，目光变得前所未有的坚定。
“诸位。”
宋奚忽然开口，声音虽轻，却透著一股斩钉截铁的决绝。
“刘使君以国士待我等，我等必以国士报之。”
他看著窗外飘落的雪花，沉声道。
“哪怕此次考不中，某也不走了。哪怕是在这歙州码头扛大包、做苦力，某也要留下来。这等仁义之主……值得某把这条命卖给他！”
屋內瞬间安静了一瞬，隨即眾人眼中皆燃起一团火，纷纷点头称是。
……
十二月初八，腊八日。
大雪纷飞，天地一白。
歙州贡院外，数千名士子在寒风中排成了长龙。
虽然天寒地冻，但每个人脸上的神情都异常火热。
这是改变命运的一刻，也是整个江南从未有过的盛事。
“咚——咚——咚——”
三通鼓响，如重锤砸在人心头。
贡院大门缓缓开启，发出沉闷的轰鸣声。
数百名身披铁甲的玄山都卫士手持长戟，分列两旁。
黑色的甲冑在雪地里显得格外狰狞，一股铁血肃杀之气扑面而来，让原本有些嘈杂的人群瞬间鸦雀无声。
刘靖並未身著繁琐臃肿的朝服，而是穿了一件经过改良的、剪裁利落的修身紫袍，袖口收紧，干练异常。
外披一件黑色立领貂裘大衣，在寒风中猎猎作响，竟透出几分后世军装的肃杀之气。
台下的数千士子仰头望去，神色皆是一怔。
这种形制怪异、既非圆领袍亦非缺胯衫的装束，若是穿在旁人身上，怕是要被腐儒们骂作“服妖”而口诛笔伐。
可此刻，在这漫天风雪与铁甲卫士的衬托下，这身剪裁利落的衣袍，却將刘靖那原本就高大的身形衬托得如苍松般挺拔，彻底洗去了传统官服的暮气与拖沓。
眾人虽叫不出这身装束的名堂，却无一人觉得突兀，只觉得那股子从骨子里透出来的英武与干练！
让人忍不住在心中暗喝一声：“好一位英姿勃发的少年雄主！”
反观刘靖，他目光如电，居高临下地扫视著台下那一张张年轻、渴望、焦虑、兴奋的面孔。
“今日开科，不问门第，只问才学！”
刘靖的声音如同洪钟大吕，清晰地穿透风雪，炸响在每个人耳边。
“本官知道，你们当中有人出身世家，锦衣玉食；有人家徒四壁，凿壁借光。但在本官这里，唯一的规矩，就是——公平！”
说著，他大手一挥。
身旁的青阳散人上前一步，展开明黄色的绢帛，朗声宣读考场纪律。
起初，眾士子还只是恭敬聆听。
可当读到最后两条时，人群中瞬间彻底炸开了锅。
“其一，糊名！”
“所有考卷，姓名籍贯一律用纸条封贴，加盖骑缝印！”
“阅卷官不得私自拆看，违者——斩！”
“其二，誊录！”
“考生亲笔所书*『墨卷』，封存备查。”
“另设专人用硃砂红笔誊抄副本，称『硃卷』！”
“考官只阅硃卷，不阅墨卷，以防辨认字跡、暗通关节！”
“违者——斩立决！”
这两条规矩一出，台下瞬间陷入了死一般的寂静。
不仅是台下的士子，就连刘靖身后那几个出身世家的陪考官员，脸色也瞬间变得煞白，互相对视一眼，看到了彼此眼中的惊恐。
紧接著，爆发出一阵足以掀翻贡院屋顶的惊呼与骚动。
宋奚站