那锅里熬的，不是清得能照见人影的涮锅水，而是实打实的、插著筷子都不倒的稠粥！
守城的老卒搓著手，站在施粥棚边维持秩序。
这几日，往来的商旅少了，反倒是背著书箱的读书人，像是过江之鯽般涌了过来。
排在最前面的那拨后生，一看就是从信州那种穷地方来的。
个个穿著自家织的粗麻衣，裤腿上全是泥点子，脚下的草鞋都磨烂了。
可这帮人硬气得很，捧著官府发的稠粥，嘴里还不閒著，有的在手心里比划著名算筹，嗡嗡地背诵著《九章算术》的歌诀。
有的则三五成群，爭得面红耳赤，竟是在討论如何用更少的民夫运送更多的粮草。
那股子要把“务实”二字嚼碎了咽下去的狠劲儿，看得老卒都暗暗咋舌。
队伍中间夹杂著不少一脸菜色的汉子，神情最是惶恐。
他们虽然穿著长衫，但那衣裳像是从死人堆里扒出来的，沾著烟燻火燎的黑灰。
一到登记案台前，这帮人就急得直哆嗦，操著一口软糯的抚州腔调，哭丧著脸问胥吏。
“敢问大人，危家倒了，我们这些前朝遗民……还能考吗？”
得到肯定的答覆后，好几个七尺男儿竟当场红了眼眶，一屁股瘫坐在地上，那模样，与其说是来赶考，不如说是来逃命的。
当然，人堆里也不乏聪明人。
那几个衣衫整洁、袖手旁观的青年，显然是吉州那边来的富家子。
他们不急著领粥，而是围在告示牌下，对著新政指指点点，眼神里透著股商贾做买卖般的精明与篤定，仿佛在盘算这笔“从龙”的买卖能赚多少。
最让老卒看不懂的，是刚进城的那一队行商。
刚过了盘查，为首那文弱汉子就像是被抽去了脊梁骨，身子一软，险些栽倒在地。同伴连忙扶住他，他却一把扯掉遮脸的斗笠，露出一张惨白如纸、满是冷汗的脸。
他回头死死盯著北边洪州的方向，眼中满有劫后余生的狂喜。
他颤抖著手，指著北方，张大嘴巴想要怒骂，可喉咙里却像是堵了块烧红的炭，只能发出如破风箱般“荷荷”的嘶吼声。
“钟家老狗……你派察事厅子日夜搜捕……如今……爷还是逃出来了！爷要考个功名……带著刘使君的大军打回去！”
骂完这一句，这汉子仿佛耗尽了最后一丝力气，瘫坐在满是雪水的地上，又哭又笑。
宋奚站在不远处，看著那汉子起伏剧烈的背影，只觉得喉咙像被人狠狠掐了一把。
那种劫后余生的庆幸，那种对旧世道的恨意，他又何尝不是感同身受？
“活下来了……只要进了这道门，就真的活下来了。”
他在心里对自己默默念了一句，隨后用力掐了一把大腿，那钻心的疼痛让他確信这一切不是临死前的迴光返照。
宋奚深吸一口气，將眼底的酸涩强行压下，这才迈著如同灌了铅的双腿，走向另一侧掛著“士子接待处”牌子的通道。
守门的兵丁全副武装，手按刀柄，眼神锐利。
见宋奚衣衫襤褸，浑身散发著酸臭味，那兵丁並未像宣州差役那样挥鞭驱赶，只是上下打量了一眼。
“来赶考的？”
宋奚下意识地挺直了脊背，整理了一下破烂的衣领，拱手道。
“宣州士子宋奚，特来赴考。”
听到“士子”二字，那兵丁立刻收起了隨意的姿態，甚至微微侧身，抱拳回礼：
“秀才公请进。去那边案台登记，自有人安排。”
这一声“秀才公”，让宋奚的眼眶瞬间酸涩，眼泪差点没忍住。
多少年了，他活得像条狗，今天终於被人当成了人。
……
一进城门，那种与乱世格格不入的秩序感便扑面而来，让宋奚有些恍惚。
他本以为，这所谓的“接待士子”，顶多也就是在破庙里铺几层稻草，施捨几碗稀粥。
毕竟在宣州，官府连死人都懒得埋，哪有閒钱养活这帮手无缚鸡之力的穷书生？
可眼前的景象，却让他一度以为自己误入了桃花源。
街道两侧的排水沟旁，白茫茫一片，那是刚刚泼洒过的生石灰水。
空气中除了淡淡的艾草香，还混杂著一股刺鼻的老陈醋味。
那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。
每隔百步，便设有一处“施水处”。
几个用白布蒙著口鼻的杂役，正守著一口口热气腾腾的大缸，缸边掛著“饮沸水，防时疫”的木牌。
宋奚看著那清澈见底、还在冒著热气的熟水，喉咙乾涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。
他再也顾不得读书人