宋奚排在队伍中，看著前面那些早已验毕的士子们狼狈地抓起衣袍胡乱套上，心中也不免有些忐忑。
就在这时，轮到了排在他前面的一位士子。
宋奚並不认识此人，只觉得他虽衣衫破旧，那身青袍却浆洗得一丝不苟，显得颇有风骨。
此刻，这人正死死护著怀里一个用绸布包裹的物件，神色惊惶。
“那是什么？交出来！”
甲士指著物件喝道。
李存礼脸色惨白，死死护住：“此乃家传之物，非夹带……”
“考场规矩，除笔墨外一律不得入內！要么交，要么滚！”
甲士的手已经按在了刀柄上。
李存礼浑身颤抖，他看了看身后那扇代表著家族復兴希望的龙门，又看了看怀里祖宗留下的玉璧。
在那一瞬间，他眼中的泪水终於夺眶而出。
最终，他闭上眼，颤抖著將那块玉璧放在了冰冷的检录桌上，像是交出了自己半辈子的尊严。
“我……交。”
这一声低语，淹没在风雪中。
“慢著。”
就在那甲士准备隨手將玉璧扔进杂物筐时，旁边一位负责登记的文吏忽然伸手拦住了他。
那文吏穿著一身洗得发白的青袍，也是读书人出身。
他看了一眼李存礼那如丧考妣的神情，嘆了口气，从案下取出一个铺著软布的锦盒，双手捧起那块玉璧，小心翼翼地放了进去，又在盒盖上贴了一张写有“洪州李存礼”名字的封条。
“这位兄台，且宽心。”
文吏將一张写著编號的竹牌递给李存礼，语气温和而郑重：“使君有令，搜检只为防弊，並非劫財。”
“此玉由贡院礼房暂为代管，封存入库，绝无遗失。”
“待兄台三日后金榜题名，再凭此牌来风风光光地取回传家宝。”
李存礼猛地抬头，看著那文吏真诚的眼神，又看了看那个被妥善安放的锦盒，原本灰败的眼底，竟重新燃起了一丝亮光。
他深深吸了一口气，整了整衣冠，朝著那文吏长揖到底。
“多谢……多谢仁兄！”
这一幕，让排在后面的宋奚看得真切，只觉得心头猛地一颤，仿佛被一碗热薑汤浇灌在胸口。
他原本以为，这所谓的“搜检”不过是武夫对文人的羞辱，是酷吏展示威权的手段。
可如今看来，这雷霆手段之下，竟还藏著这般细腻的菩萨心肠。
法度森严，却不失温情；手段霹雳，却也护住了读书人最后的体面。
不仅仅是宋奚，周围原本那些冻得脸色铁青、神情惶恐如惊弓之鸟的士子们，此刻也不禁动容。
原本死寂的队伍里，响起了一阵极轻却真挚的唏嘘声。
“我还以为官府只会像防贼一样防著咱们……”
“使君虽严，却並未把咱们当猪狗看啊。”
不知是谁低声感慨了一句，那种名为“尊严”的东西，在漫天的风雪中悄然传递，让这群即將奔赴战场的读书人，脊梁骨不由得挺直了几分。
轮到宋奚时，他下意识地摸到了袖袋里那张被汗水浸透的“过所”。
那上面盖著宣州刺史的大印，还有沿途无数关卡勒索钱財后留下的朱红印记。
这一张用厚重黄麻纸製成的轻飘飘的纸，曾像是一道道枷锁，锁住了他二十年的自由，让他活得像个乞丐。
而如今，只要跨过这道门槛，这些旧印章便再也管不到他了。
但若是考不中，没有这张过所，他也回不去宣州，只能在这异乡做个流民野鬼。
宋奚停下脚步，当著那负责搜检的甲士面，將那张过所掏了出来。
“若无真才实学，进了这门也是枉然。”
“若有真才实学，又要这一纸枷锁何用？”
宋奚在心中怒吼一声，將那张过所狠狠揉成一团，隨手丟进了路旁的雪地里。
甲士挑了挑眉，眼中闪过一丝讚赏，侧身让开了一条路。
宋奚深吸一口气，踩著那团废纸，昂首阔步地迈了进去。
这一步迈出，便再无退路。
能不能过上好日子，不再看那张纸，全看他肚子里那点熬干了心血才学来的本事！
宋奚跨过门槛，眼前豁然开朗，却也让人心头一紧。
只见偌大的贡院內，数千间號舍如鱼鳞般密密麻麻地排列著，一眼望不到头。
狭窄的巷道间，玄山都甲士如標枪般佇立，肃杀之气直衝云霄。
这哪里是考场，分明就是一座不见硝烟的修罗战场！
宋奚抱著考篮，在號舍中坐下。
这里只是用木板临时搭建的隔间，四面透风，寒气逼人。