旁边是几碗浑浊的红米酒，漂著发黄的酒糟，这是当地农家自酿的劣酒，劲大烧喉。
这几名士子，身上穿的早已不是体面的丝绸襴衫，而是信州本地盛產的粗礪苧麻短褐。
那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，补丁叠著补丁。
这是农夫才穿的短打扮，方便下田劳作。
他们脚下踩著的草鞋沾满了黄泥，指甲缝里还嵌著黑土。
在这乱世，斯文早已扫地，所谓的“耕读传家”，不过是白天在泥里刨食，晚上守著孤灯读几页残卷罢了。
“不限户籍？也不要那该死的举荐信？”
一名书生颤抖著手，指著那张从城门口揭下来的手抄榜文。
他那被茱萸姜蒜辣得通红、又因常年营养不良而乾裂的嘴唇，此刻剧烈地哆嗦著。
“自黄巢乱后，科举虽存，却成了门阀私相授受的儿戏！我等寒门，纵有经天纬地之才，无『行卷』之资，无权贵之荐，便只能老死户牖之下……”
说到此处，书生眼中浊泪滚落，滴在满是油污的桌面上：“这……这榜文，岂不是说，断了百年的龙门，又开了？”
“我等这般如草芥般的无权无势之人，也有机会入仕了？”
“可是……”
另一人有些犹豫：“我听说这次不考诗赋帖经？咱们背了半辈子的《切韵》和《文选》，岂不是白费了？”
“你懂什么！”
“啪”的一声！
这一掌虽无甚力气，但这破桌子本就缺腿不稳，竟也被震得剧烈摇晃，盘子里的螺壳哗啦啦乱跳。
书生疼得齜牙咧嘴，却顾不得揉手， 依旧嘶吼道。
“诗赋那是世家公子风花雪月的玩意儿！”
咱们哪有閒钱去请名师指点格律？”
“刘使君考的是『策论』和『算学』！考的是怎么治水、怎么算帐、怎么安民！”
“这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”
“直娘贼！老子给那目不识丁的李家土財主当了十年西席！”
“每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”
“走！去歙州！”
“搏个前程！”
抚州，临川。
此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。
然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。
城南的“崇文坊”，曾是临川文气匯聚之地，如今却显得格外萧索。
巷口的青石板上，还残留著未被雨水冲刷乾净的暗红血跡。
一间门楣歪斜、掛著“守正堂”破匾的私塾內，寒风顺著窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，將墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。
屋內没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。
他们身上那件標誌著读书人身份的襴衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。
袖口和肘部，密密麻麻地缝著补丁，针脚细密而整齐。
那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。
头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，髮髻梳得整整齐齐，透著一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。
桌上摆著的吃食，寒酸得令人心酸。
一碟黑乎乎、乾巴巴的咸乾菜。
这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒乾后加盐醃製，放在陶罐里密封。
这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。
一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。
旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。
这是临川的土產，用麦芽熬製，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。
“咔崩！”
一个留著山羊鬍的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，隨即捂著腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。
“听说了吗？那榜文……”
老童生揉著腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁著一种复杂的光芒。
“刘使君……真的不问出身？”
他环视四周，声音压得极低，仿佛怕被窗外的风听去：“咱们……咱们这些以前给危家写过文书、甚至被迫写过討贼檄文的人……只要有真才实学，也能去考？”
此言一出，屋內一片死寂。
眾人的脸色都有些发白。