车轮碾过碎石，咯噔作响，在寂静的山道上格外清晰。
空气里满是潮湿的草木气息，放眼望去，儘是连绵不绝的青山。一行人走了大半天，別说村落，连个行人都未曾遇见。
就在眾人以为今夜要露宿山中时，走在最前的王武忽然勒住马，抬手示意队伍停下。
“司长，军师，”他快步来到车窗边，压低声音道，“请看那边。”
陆云和诸葛亮顺著他所指的方向望去，只见远处两座山峰间的坳口里，正有几缕青烟裊裊升起。
在这深山老林，炊烟便意味著人家。
“哦？”诸葛亮眼中闪过一丝兴趣，“如此深山，竟还有村落？”
陆云也颇感意外：“看炊烟的规模，不止一户人家。走，过去看看，这才是我们此行要探访的实情。”
王武的脸上却多了几分警惕。
“军师，司长，山中情况复杂，或许是猎户村寨，但也可能是占山为王的贼寇，还是小心为上。”
诸葛亮沉吟片刻：“翼德曾任零陵太守，郡中匪患早已肃清。我军治下，按理不该有贼寇。不过，小心些总无大错。”
陆云此时问道：“军师，按汉制，这山中聚落，该归何处管辖？官府的政令，能传到此地吗？”
诸葛亮抚著短须，缓缓道：“按汉制，十里一亭，十亭一乡。乡设三老掌教化，有秩、嗇夫掌诉讼赋税。
但此地山高路险，政令难达。
这等偏僻之所，官府多半是羈管束，村中事务，主要依靠宗族长老。
赋税能否收缴，全看地方官吏的本事了。”
陆云心中瞭然，这便是“皇权不下县”的真实写照。
中央的政令再好，落到这穷山恶水之地，效力便微乎其微，几乎形同半个独立王国。
“正因如此，我等才更要去看一看。”诸葛亮眼中精光一闪，“我想知道，在江陵政令照不到的地方，百姓过的是何种日子。”
“好。”陆云点头赞同，隨即对王武吩咐：“让弟兄们打起精神。我们装作收山货的商人，切勿暴露身份。”
“遵命！”
王武立刻去安排。马车被藏入密林，由两名亲卫看守，其余人则徒步，朝著炊烟方向小心翼翼地摸去。
山路崎嶇，满是碎石树根。
一行人走了半个多时辰，才终於靠近。
转过一道山樑，眼前豁然开朗。
一个不大的村子，安然坐落在山坳里。
十几户人家，屋舍皆由黄泥与石头垒成，屋顶铺著茅草。
几只老母鸡在村口悠閒啄食，一条黄狗懒洋洋地趴在地上。
眾人刚踏入村口，那条黄狗便一跃而起，狂吠不止。
狗吠如警报，村子中央立时响起“鐺！鐺！鐺！”的破锣声，又急又乱。
霎时间，十几户人家的木门尽开，手持锄头、扁担的壮丁和抱著孩子的妇人纷纷涌出，聚集在村口空地上，人人面带紧张，死死盯著陆云这群不速之客。
王武立刻上前，挡在陆云和诸葛亮身前，对著村民抱拳，儘量让声音显得和善：“各位乡亲，不要误会！我们不是坏人！”
村民们默不作声，只是將手中的“武器”握得更紧。
王武见状，从怀中摸出一小袋五銖钱，在掌心掂了掂，钱幣碰撞声清脆悦耳。
“我们是江陵来的商人，想进山收些山货。”他指了指身后背著行囊的亲卫，“皮子、药材、山菌，什么都要，价钱好说！”
听到“商人”和“价钱好说”，村民们紧绷的神色稍稍缓和，但依旧没有放下戒备。
一个头髮花白、拄著木杖的老者从人群中走出，浑浊的眼睛在眾人身上来回打量。
“商人？”他声音沙哑，“这深山老林，好几年没商人进来了。你们————当真不是官府的人？”
“老丈说笑了，”王武立刻摇头，“我们若是官府的人，哪会这般客气？是正经生意人，只想做点买卖。”
这话似乎起了作用，老者信了几分，转身对村民们摆了摆手。眾人这才慢慢放下手中的农具，但仍未散去。
人群中，一个抱著孩子的妇人低声嘀咕：“嚇死个人，还以为是泉陵县的差役又来催缴税粮了。”
此言虽轻，却清晰地落入陆云和诸葛亮耳中。二人对视一眼，神色皆是一沉。
老者嘆了口气，对王武道：“几位客官，是我们唐突了。只是这年头不太平，我们山里人胆子小。”他侧身做了个“请”的手势，“既是来做买卖的，便进村说话吧。正好，我家小子前几日刚剥了张好皮子。”
“多谢老丈！”
一行人隨老者走进村子。陆云与诸葛亮落在后方，面色凝重，一言不发。