手里的旱菸袋都差点掉在地上。顺著声音望去，晨雾里渐渐显露出一片黑压压的船影，船身庞大，漆著深灰色的漆，桅杆上飘著不列顛的米字旗，炮口从船舷两侧探出来，在晨雾里闪著冷光——驻港岛的不列顛帝国舰队，到了。
舰队缓缓驶入广州港，船身劈开海水，翻起巨大的白色浪花，那股子钢铁巨兽的威压，压得码头上的兵丁们连大气都不敢喘。
为首的旗舰更是气派，船身比其他战船宽出一倍，甲板上的火炮排列得整整齐齐，船楼上站著一个身材高大的不列顛人，一身笔挺的军礼服，肩章上缀著银星，正是新任的驻港舰队总司令，不列顛少將霍华德。
霍华德才到神州两个月，仗著不列顛帝国的船坚炮利，打心底里瞧不上这片土地上的一切，更別说那些在海上討生活的海盗。
他手里捏著单筒望远镜，漫不经心地扫过广州港的码头，嘴角扯出一抹轻蔑的笑：
“不过是个破落的港口，一群瘦弱的黄皮猴子，也敢劫不列顛的商船，真是不知天高地厚。”
“这次出海，如果遇到，我一定会毁灭他们！”
他身后站著的副官躬身道：“將军，罗伯逊总领事已经在码头等候了。”
霍华德收起望远镜，冷哼一声，抬脚走下船楼，语气里满是不耐：
“这个罗伯逊，这点小事都办不好，还要劳烦我们出手，真是丟尽了帝国的脸，不过也好，正好让我看看，所谓的神州海盗，到底有什么能耐。”
码头的青石台阶上，罗伯逊早就等在那里了，一夜没合眼，眼底掛著浓重的黑眼圈，脸色依旧难看，却强撑著精神，
看到霍华德下船走过来，连忙迎上去，脸上堆著笑，只是那笑比哭还难看：
“霍华德少將，你终於来了！那些神州海盗实在是太囂张了，竟然敢劫我们帝国的商船，杀帝国的士兵，这次你要是遇到，一定要为帝国消灭他们！”
霍华德抬手打断他的话，居高临下地看著他，下巴抬得老高：
“罗伯逊总领事，这点事不用你多说，我当然会处理，不过我倒想知道，那些海盗是什么情况，竟然让你如此惊慌？”
罗伯逊连忙道：“是一个叫张保仔的！在神州东海域混了几十年的老海盗，手下有不少亡命之徒！”
“他们的船虽然比不上帝国的战舰，但他们在本地盘踞了太久，十分熟悉海域，非常麻烦！”
霍华德听到张保仔的名字，嗤笑一声，伸手拍了拍罗伯逊的肩膀，力道大得让罗伯逊一个趔趄：
“张保仔？不过是个土包子海盗而已。”
“我的舰队，有五艘主力战舰，三十门后膛火炮，射程很远，船身都是厚铁甲，別说他那些破船，就算是神州的正规水师，我也能轻鬆碾压！”
“这回，我就让他知道，招惹不列顛帝国的下场！”
罗伯逊心里鬆了口气，脸上的笑容也真切了些，连忙道：
“帝国派將军你来港岛真是英明的决策！这批货是首相大人亲自嘱咐的，只要能顺利运走，你的功劳，就连女王陛下都不会忽视！”
“我已经让人把新一批的蔗糖和檳榔装上船了，就在港內，隨时可以跟著你的舰队出发！”
霍华德摆了摆手，一副无所谓的样子：
“嗯，让你的商船跟在舰队后面，我倒要看看，那个张保仔敢不敢来。”
说罢，霍华德转身回到旗舰，下令舰队集结，准备护送商船出发。
罗伯逊站在码头上，看著不列顛舰队的船帆渐渐升起，心里的石头终於落了地。
......
辰时刚过，晨雾散尽，日头渐渐升起来，晒得海面波光粼粼。
不列顛的舰队护送著十几艘不列顛大商船，缓缓驶离广州港，朝著外海而去。
五艘主力战舰呈品字形排开，將商船护在中间，炮口全部对准海面，严阵以待，甲板上的洋人士兵们端著洋枪，站在岗位上，脸上满是倨傲，
心里都觉得这不过是一次走个过场的护送，根本不会有什么意外。
霍华德坐在旗舰的船楼里，喝著威士忌，手里把玩著纯金的怀表，时不时透过窗户看一眼海面，嘴里哼著不列顛乡下的民谣，愜意得很。
他觉得，张保仔就算有胆子，也不敢直面帝国的舰队，说不定早就嚇得躲起来了，这次出海，怕是连海盗的影子都见不到。
“少將大人，前方海面发现旗帜！”但瞭望手的喊声从船楼外传来，打破了这份愜意。
霍华德猛地放下酒杯，起身走到船楼边，接过副官递来的望远镜，朝著瞭望手指的方向望去。只见远处的海面上，十几艘船影渐渐清晰，一个翻译看