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湖南，娄底境內，双峰荷叶镇。
这里是湘军领袖的老家。
此时的曾老头，已非当年那个在江淮之地挥斥方遒、誓灭长毛的“曾帅”，而是一个悠閒的老头。
几个月前，因为剿灭北方捻军战事不顺，加上常年积劳成疾，眼疾日重，且在朝中备受满洲亲贵的猜忌与排挤，这老东西主动上书请辞。
將那两江总督的烫手山芋和剿捻的苦差事，交给了自己一手提拔的得意门生李渐甫，自己则退居乡野，名为回籍修墓，实则是以退为进。
冬日的涟水河畔，枯草淒淒，寒风卷著几片残叶在空中打转，最后无力地跌落在冰冷的河水中。
老头身披一件厚重的黑色棉袍，外罩蓑衣，头戴一顶有些破旧的瓜皮帽，手里握著一根古朴的斑竹鱼竿，静静地坐在河边的枯柳之下。
岁月在他的脸上刻下了深深的沟壑，那一双曾经看透生死、阅尽沧桑的三角眼，如今半眯著，显得浑浊而疲惫，仿佛这世间的一切喧囂都已与他无关。
然而，树欲静而风不止。
坐在他身侧马扎上的，是他最为倚重的幕僚，赵烈文。
相比於曾帅的老僧入定，赵烈文显然有些坐立难安。
寒风吹得他鼻头微红，但他顾不得裹紧衣衫，手里紧紧捏著几封刚从京师和广州加急传回的密函，眉头紧锁，几次欲言又止，看著曾帅那如同雕塑般的背影，心中焦急万分。
河水拍打著岸边的岩石，发出单调的哗哗声。
良久，曾帅手中的鱼竿微微颤动了一下，但他並没有提竿，而是任由鱼儿吃掉了饵料，逃之夭夭。
“惠甫啊，心不静，鱼是不敢咬鉤的。”曾帅的声音沙哑而低沉，听不出丝毫情绪，视线依旧盯著那泛起微澜的水面。
“曾帅，属下...实在是静不下来。”赵烈文苦笑一声，终於打破了沉：“广州那边，出大事了，这事儿若是处理不好，怕是会影响到南方。”
“天塌了，有高个子顶著，有朝廷顶著，什么时候轮到咱们这两个乡野閒人操心了？”
曾帅慢条斯理地收回鱼竿，从身旁的鱼饵盒里捏出一团面饵，重新掛上：“说吧，是不是那个赵明羽又惹祸了？还是法国人真的动手了？”
“法国人还在越南，倒是没有那么快...”赵烈文深吸一口气，压低声音，仿佛怕惊扰了河底的神灵：“刚得到的確切消息，赵明羽那小子，把今年两广该上缴户部的税银，全给截留了。”
曾帅掛饵的手指微微一顿，隨即恢復了动作，语气依旧平淡：“扣了？如今南方局势紧张，他要练兵备战，扣下两三成，哪怕是对半扣，找个理由向朝廷哭穷，倒也是封疆大吏惯用的手段，左季高在福建不也常这么干吗？”
“曾帅，不是扣几成。”赵烈文咽了口唾沫，伸出一根手指在空中晃了晃：“是一两银子都没交！一文钱都没有！”
曾帅终於转过头，那双半眯著的眼睛猛地睁开了一线，露出一丝错愕：“一文未交？那他交了什么？抗旨不尊？直接造反啊？”
赵烈文从怀中抽出那封密信，递给曾帅：“他让人押送了整整二十船的『两广特產』进京抵税，听信上说，是香蕉，荔枝干等等两广特產。”
“噗——”
一向讲究养气功夫、泰山崩於前而色不变的曾帅，此刻竟忍不住笑出了声。这笑声从胸腔深处挤出来，带著几分荒谬和不可思议。
这下，这老头也好奇起来，接过信，一目十行地扫过，脸上的皱纹隨著笑容挤在一起：
“这个赵明羽，好大的胆子啊！老夫这一辈子，谨小慎微，如履薄冰，哪怕手握数十万湘军，也不敢对朝廷有大不敬。”
“这小子倒好，竟然敢拿香蕉去堵太后的嘴？”
“这当真是...千古奇事！史书里怕是也找不出第二个来！”
赵烈文见曾帅並未动怒，反而发笑，心中稍安，但仍是一脸忧色：
“曾帅，现在京城已经炸锅了，户部尚书和一眾言官每天在朝堂上哭天抢地的，说赵明羽这是目无君父，是欺君罔上，现在朝中无论是清流还是咱们的旧部，都在观望，等著风向。”
说到这里，赵烈文微微前倾身子，眼中闪烁著谋略的光芒，试探性地问道：“曾帅，赵明羽此事，可谓是犯了眾怒，如今咱们虽然退居乡野，但在朝中和地方的门生故吏甚多，是否...让我们的人做些什么？比如顺水推舟，联名弹劾？”
见曾帅不置可否，赵烈文继续分析道：“赵明羽这两年势头太盛，他在两广搞洋务、练新军，若藉此机会將他扳倒，两广必然空悬，待朝廷六神无主，定会想起曾帅您的稳重与忠诚，到那时，您再度出山，重掌南方，岂不是顺理成章？这