自药圃初成、灵药炼膏得手后，赵德柱便多了一桩功课。
每日早晚各服一勺自製药膏，辅以灵泉淬体、真气运转。七日下来，体內那缕真气已壮大至筷子粗细，在经脉中奔流如溪，滋养四肢百骸。
功德值也隨之涨至115点——其中10点，竟是服用药膏、突破瓶颈时莫名所得。
这让赵德柱对“功德”二字有了新解。或许不单是行善救人，凡是顺应天地、突破自身之事，皆可得功德加持。
这日晌午，送走最后一位病人，赵德柱收拾了药箱。换上一身半旧短打，袖中暗藏一柄短刃，这才锁门出院。
他没往胡同口走，反而绕到后院墙根，身形一纵便翻了出去。落地无声，脚步轻捷如狸猫，几个转折便消失在小巷深处。
半个时辰后，城南。
“老蔫杂货铺”幌子在热风中蔫蔫垂著，铺门虚掩。赵德柱推门而入，扑面一股混杂著草药、旧货、菸草的怪味。
柜檯后，老蔫正埋头拨弄算盘。闻声抬眼，见是赵德柱，脸上皱纹顿时舒展。
“哟，小兄弟，稀客稀客！”
赵德柱將肩上的粗布包袱放在柜檯上。解开繫绳，露出里面油纸包裹的物事。
“两斤野猪肉，新醃的。还有些当归、黄芪，品相不错。”
老蔫眼睛一亮，忙接过细看。那野猪肉肥瘦相间，抹了盐和香料，闻著就让人口舌生津。药材更是根须完整，色泽油润，一看便是上等货色。
“好东西！”
老蔫赞了一声，却不动声色將药材推回。
“肉我收下，药材……小兄弟还是留著吧。这年月，好药材比肉金贵。”
赵德柱也不强求，重新包好药材，这才低声道：“蔫叔，今儿来，是想向您打听个人。”
老蔫收了笑意，將算盘推到一旁，指了指里间。
“进去说。”
里屋狭小，只摆著一张方桌、两条长凳。老蔫推开窗，昏黄光晕照在斑驳土墙上。
“打听谁？”
老蔫开门见山。
“我们院里的聋老太。”
赵德柱声音压得极低。
“这老婆子，不简单。”
老蔫闻言，眼皮跳了跳。
他摸出旱菸袋，慢条斯理地填菸丝、点火。
深吸一口，烟雾从鼻孔喷出，这才缓缓道。
“你怎的想起打听她？”
“年初一她上门拜年，话里话外全是试探。”
赵德柱也不遮掩。
“这几日我暗中观察，她虽装聋作哑，眼神却毒得很。院里那些破事，她心里门儿清，却从不插手。易中海那老东西，每月都会偷偷往她屋里送东西——不是明面上的孝敬，是半夜敲门进去的。”
老蔫沉默半晌，烟锅子里的火光明明灭灭。
“你猜得不错。”
他终於开口，声音沙哑。
“这聋老太，在四九城是个老字號了。我年轻那会儿，就听过她的名头。”
赵德柱心头一紧，面上却不露声色。
“什么来路？”
“说不清。”
老蔫摇头。
“只知她民国时就在京城混。那会儿不叫聋老太，有个諢號叫『哑婆婆』——不是真哑，是知道什么该说，什么不该说。”
“哑婆婆……”
赵德柱咀嚼著这三字。
“她跟过不少人。”
老蔫继续抖落。
“最早是北洋某个督军府上的丫鬟。后来督军倒台，她又去了国民政府某个要员家里。再后来……听说跟过青帮，也跟过白党，甚至还跟日本人打过交道。”
赵德柱瞳孔微缩。
民国乱世，能周旋於各方势力之间而全身而退的，绝非常人。这聋老太，怕是比易中海难对付十倍。
“那她怎会住进四合院？”
赵德柱问出关键。
“这就不清楚了。”
老蔫磕了磕菸灰。
“有人说她是躲仇家，有人说她是奉命潜伏——至於奉谁的命，没人知道。还有人说……”
他顿了顿，压低声音。
“她手里攥著不少人的把柄，那些人不放心她在外面乱跑，便將她安置在眼皮子底下，算是软禁，也算是保护。”
赵德柱心中念头飞转。
若是躲仇家，倒还好说。若是奉命潜伏……那就麻烦了。这聋老太背后，恐怕还站著某股势力。
“她跟易中海，到底是什么关係？”
赵德柱追问。
“易中海？”
老蔫嗤笑。
“那老东西，年轻时就是