按照约定时间正准备去地下帮助教授的罗德，刚刚踏上大楼前的石阶。
接著，他的脚步在门口停住了。
在大楼阴影的深处，一点猩红的火光忽明忽灭。
凡斯上校从黑暗中走出，手里夹著一根燃烧的雪茄，那双鹰隼般的眼睛在烟雾后冷冷地注视著罗德。
在他身后，停著一辆没有任何徽记，却由四匹披甲战马拉著的黑色马车。
“你回来的很晚，罗德。”
凡斯的声音沙哑，带著一种命令口吻：“公爵大人想见你，现在。”
罗德的心臟猛地一跳。
“这不是请求。”
凡斯隨手弹飞了雪茄，火星在夜空中划过一道拋物线：“这是命令，另外，恭喜你在考核中大出风头，公爵大人对野兽总是格外宽容。”
罗德沉默了两秒，嘴角勾起一抹混杂著贪婪与野心的笑容。
“既然是公爵大人的邀请，那是我的荣幸。”
他知道，这是一场鸿门宴。
但他更清楚，如果现在拒绝，凡斯腰间的那把剑就会立刻出鞘。
……
铁公爵的府邸位於王都的军事管制区，与充满神秘色彩的学院不同，这里的一切都透著一股冰冷的钢铁气息。
高耸的围墙上布满了倒刺，巡逻的卫兵穿著厚重的板甲，连呼吸声都整齐划一。
这里没有魔法灯具，只有燃烧著鯨油的火盆，將巨大的城堡映照得如同战爭堡垒。
罗德被带进了一间宽敞得有些空旷的餐厅。
长条形的黑铁餐桌尽头，坐著一个如山岳般魁梧的男人。
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他没有穿贵族礼服，而是披著一件简单的军用衬衫，露出的手臂肌肉虬结，上面布满了纵横交错的伤疤。
巴尔萨泽，金雀花王朝的铁公爵，凡人军队的最高统帅。
在他面前的盘子里，放著一块只有三分熟的带血牛排。
“坐。”
铁公爵没有抬头，手中的刀叉切割著牛肉，发出令人牙酸的摩擦声。
罗德拉开椅子坐下，面前也摆著一份同样的牛排。
“听说你在竞技场上像头疯狗一样，砸碎了一个准巫师的骨头？”
公爵將一块滴血的牛肉送进嘴里，一边咀嚼一边含糊不清地问道。
那双灰色的眼睛突然抬起，死死地盯著罗德，仿佛要看穿他的偽装。
一股恐怖的杀气扑面而来。
这不是魔力威压，而是纯粹由无数次杀戮堆积起来的煞气。
如果是普通的学徒，此刻恐怕已经嚇得瑟瑟发抖。
但罗德没有。
他抓起刀叉，並没有像贵族那样优雅地切割，而是粗鲁地插进肉里，大口撕咬起来，吃相甚至比公爵还要野蛮。
“他挡了我的路，大人。”
罗德吞下一大口肉，用手背擦了擦嘴角的血渍，眼神中透著一股毫不掩饰的凶狠：“在那个该死的学院里，如果我不咬断別人的喉咙，別人就会踩碎我的脑袋。我只是想活得好一点。”
“活得好一点？”
公爵冷笑一声，放下了刀叉：“为了活得好一点，你就在迷雾森林里干掉了我的三个手下？包括那个蠢货凯恩？”
气氛瞬间凝固。
站在角落里的凡斯上校手按在了剑柄上。
罗德的动作停顿了一下，但他没有辩解，也没有惊慌。
他抬起头，直视著公爵，脸上露出了一种混杂著不屑与贪婪的表情：“大人，恕我直言。那是三个废物。”
“凯恩只想利用我，而那两个打手连基本的警惕性都没有。如果我不杀他们，他们就会杀我。在您的军队里，难道会留著这种连反击都不敢的软蛋吗？”
罗德身体前倾，声音压低，带著一种赌徒般的狂热：“而且，我活下来了。一个活著的觉醒了血脉力量的天才，难道不比三个死掉的废物更有价值吗？”
“哈哈哈！”
铁公爵突然爆发出一阵大笑，笑声震得桌上的酒杯都在颤抖。
“好！说得好！废物確实该死！”
公爵眼中的杀意消退了一些，取而代之的是一种对同类的欣赏。
在他看来，罗德这种崇尚暴力蔑视规则，为了生存不择手段的性格，简直太对他胃口了。
比起那些整天神神叨叨，满嘴真理的巫师，他更喜欢这种纯粹的野兽。
“你很贪婪，罗德。”公爵收敛了笑容，身体后仰：“但贪婪需要资本。你凭什么认为我会留著你？就凭你那点刚觉醒的蛮力？”