陈平身著崭新的从九品武官绿袍，腰悬制式雁翎刀，躬身立於大堂之下。
他背脊微弯，面上掛著几分诚惶诚恐的拘谨，这身官皮穿在身上，总觉得有些烫手。
“陈举人，这趟差事可是知府大人亲自过问的。”
县令端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语调虽缓，却透著一股不容抗拒的威压，
“京城来的叶贵人要去邻府办事，点名要身家清白、武艺嫻熟的本地官身护送。你初入仕途，正是积攒资歷的好机会。”
“卑职省得，定当竭尽全力，护贵人周全。”
陈平双手抱拳，声音因激动而微微发颤。
实则，他低垂的眼帘下，目光冷静如冰。
这哪是什么好差事。
京城贵人路过这种边陲小县，不带自家护卫，反倒临时徵召本地武官，里头透著一股子难以言喻的古怪。
但眼下刚得罪了金家，这层官身就是最好的护身符，县令的命令，不能不接。
领了勘合文书，陈平退至侧厅点卯。
透过窗欞缝隙，他不动声色地打量著院中集结的队伍。
十二名禁军，个个太阳穴高鼓，手掌宽大厚实，都是外家好手。
而那辆楠木马车周围，还隱隱透著一股肃杀之气。
“这是护送？这分明是押运，感觉有些古怪……”
陈平心中暗忖，將那份勘合文书慎重地揣入怀中。
……
回到城南小院，日头已有些偏西。
云娘正在院中收晾晒的衣裳，见陈平回来，脸上漾起温婉的笑意，转身便要去灶房热饭。
“云姐，莫忙了。”
陈平拉住她的手，掌心的老茧摩挲著她细腻的手背，
“衙门里派了公干，要去邻府一趟，估摸著得十天半月才能回。”
云娘动作一顿，眼神慌乱了一瞬，但很快就掩饰下去。
她没有多问，只是默默转身进屋，开始为陈平收拾行囊。
陈平倚在门边，看著她忙碌的背影，心中那根紧绷的弦稍稍鬆了一些。
为了这份安寧，有些险，必须得冒。
趁著云娘去厨下烙饼的功夫，陈平迅速从床底暗格摸出几块打磨得鋥亮的薄钢片。
他熟练地拆开贴身短打的內衬，將钢片一片片缝入胸口与后心要害处。
针脚细密，从外表看去，除了身形略显壮硕，看不出什么端倪。
隨后，他又从靴筒夹层中摸出两个小纸包，那是特製的生石灰粉与辣椒麵。
至於那柄餵了剧毒的匕首，则被他绑在了小腿內侧，裤管一遮，便是最后的绝杀手段。
做完这一切，他才换上那副憨厚的笑容，接过云娘递来的热饼，大口嚼著，好像这只是去隔壁村收趟租子般轻鬆。
……
翌日清晨，城门口。
车队整装待发。陈平作为副领队，策马来到那辆楠木马车旁候命。
晨风捲起车帘一角，露出一抹素白的衣袂。
“出发吧。”
一道清亮的女声传出，声音不大，却如碎玉投珠，清晰地钻入耳膜。
陈平下意识地运转《松鹤延年劲》，五感陡然拔高。
就在这一剎那，他浑身汗毛倒竖。
车厢內那位名为“叶慕青”的贵人，虽轻纱遮面看不清容貌，但周身竟繚绕著一股似有若无的寒气。
那股寒气並非冬日的冷冽，而是源自骨髓的阴寒，好似在那具躯壳里，藏著什么令活人本能畏惧的东西。
这气息绝非凡俗內力所能修出。
陈平迅速低下头，掩去眼中的惊疑，手指轻轻摩挲著刀柄，心中警钟大作。
这趟差事，比预想的还要棘手。
队伍行至午后，进了一片荒野丘陵。
官道蜿蜒，两侧杂草有人高。
“统领大人，前方五里是『断魂坳』。”
陈平策马靠近那名面容冷峻的禁军统领，指了指远处的山坳，语气谦卑，
“近日秋雨连绵，那边土质疏鬆易塌，且地形狭窄，若有落石极难躲避。卑职建议，绕行左侧的高坡，虽多走三里路，但视野开阔，更为稳妥。”
那统领勒住韁绳，狐疑地瞥了这个“文弱”探花一眼，又看了看远处幽深的山坳，最终点了点头：
“准。”
队伍变道而行。
当行至高坡顶端向下俯瞰时，眾人隱约可见那断魂坳的草丛中，惊起几群飞鸟。那是有人埋伏才会有的动静。
统领回过头，深深看了陈平一眼，目光中少了几分轻视，多了几分审视。
陈平却只是缩了缩脖子，訕笑道：