大门两侧的楹联字跡斑驳，右书“欺人如欺天”，左写“毋自欺也”，但在晨光熹微中，这两行字却被门口那条长龙般的队伍衬得有些讽刺。
陈平裹紧了那件洗得发白的青布长衫，缩著脖子混在人群里。
队伍里多是些粗手大脚的汉子，有的背著九环大刀，有的腰插双板斧，一个个眼神凶狠，身上散发著汗酸味和廉价的菸草气。
偶尔也能见到几个鲜衣怒马的少爷，在护院的簇拥下直接插队到最前头，也没人敢吱声。
“这世道，连报个名都要拼爹。”
陈平低垂著眼帘，看似在盯著脚尖发呆，实则眼角的余光將周围的一切尽收眼底。
他刻意收敛了精气神，佝僂著背，看起来像个刚进城的穷酸书生，或是哪家没见过世面的落魄子弟。
日头渐高，终於轮到了陈平。
负责登记的是个留著山羊鬍的书吏，眼皮子耷拉著，手里拿著一桿狼毫笔，有一搭没一搭地敲著桌面。
“姓名，籍贯，保举信。”
书吏的声音懒洋洋的，透著不耐烦。
“回大人，小的陈平，清河县本地人。”
陈平赶忙上前，双手恭敬地递上林府开具的放籍书和保举信。
书吏接过文书，漫不经心地扫了一眼，原本耷拉的眼皮抬了抬，目光在“林府”的大印上停留了片刻。
“林家的？”
书吏轻哼一声，態度稍微缓和了一些，但手中的笔依旧悬在半空，迟迟不肯落下，
“文书倒是没问题，只是这报名嘛，还有个规矩。”
陈平心头明镜似的，脸上却装出一副茫然无措的模样：
“大……大人，什么规矩？”
书吏指了指桌角早已乾涸的砚台，皮笑肉不笑地说道：
“朝廷开科取士，耗费颇巨。这笔墨纸张、场地维护、考官茶水，哪一样不需要银子？我看你也是个懂事的，这『笔墨费』，五十两。”
“五十两？！”
陈平惊呼一声，声音发颤。
他脸色煞白，双腿一软，差点就要跪下去。
“怎么？嫌贵？”
书吏脸色一沉，將文书往桌上一拍，
“嫌贵就別来考武举！回去种地去！下一个！”
“別！別！大人息怒！”
陈平慌忙扑到桌前，那副卑微的模样活脱脱一个被逼上绝路的穷鬼。
他颤颤巍巍地弯下腰，当著眾人的面，脱下了一只满是尘土的布鞋。
周围响起一阵鬨笑声和嫌弃的嘘声。
陈平充耳不闻，咬著牙，从鞋底的夹层里抠出了几块碎银子。
这些银子沾著脚汗和泥垢，看著就让人倒胃口。他又在怀里摸索了半天，凑出几张皱巴巴的银票，好不容易凑够了数。
“大人……这是小的全部身家了……您行行好……”
陈平双手捧著那堆带著“味道”的银两，满脸肉痛地递了过去。
书吏嫌弃地皱起眉头，用两根手指捏起一块衣角垫著，將银子扫进抽屉里，隨手丟出一块巴掌大的木牌。
“拿著！滚一边去！”
陈平如获至宝地接住木牌，连连作揖：
“谢大人！谢大人！”
他抱著木牌退到一旁，心里感慨。
这一刀宰下去，不知要断了多少寒门子弟的武道梦。
正想著，身后突然传来一阵嘈杂。
“大人！我就差二两！求求您通融通融！我这把刀是祖传的，能不能抵……”
“抵你娘个腿！衙门重地，岂是当铺？来人，叉出去！”
一阵乱棍声夹杂著惨叫声响起。
一个身穿补丁短打的精壮汉子被两个差役像拖死狗一样拖了出来，重重地扔在台阶下。
那汉子满脸是血，怀里还紧紧抱著一把生锈的铁刀，绝望地捶打著地面。
陈平站在人群外，冷眼看著这一幕。
他没有上前搀扶，也没有流露出半点同情。
在这个吃人的世道，没有实力，连同情心都是奢侈品。
“这就是权力。”
陈平心中默念，手指轻轻摩挲著粗糙的木牌，
“没有这层皮，在他们眼里，我们连狗都不如。”
离开县衙，日头正毒。
陈平正准备找个地方喝口水，眼角余光忽然瞥见一道熟悉的身影。
威远鏢局的表叔刘三金，正弓著腰，像条哈巴狗一样跟在一个身穿绸缎的中年胖子身后。那胖子陈平认得，是城中大户赵家的管家。
“赵管家，您放心，这次走鏢我亲自盯著，保证万无一失……