清河县的秋风依旧萧瑟，吹得林府那块金字招牌都暗淡了几分。
这三年，林家的日子不好过。城南的丝绸生意被金家挤兑得几乎断了粮道，城北的几处铺面又因为经营不善连年亏损。
林老爷那原本富態的圆脸，如今皮肉鬆弛地耷拉著，眼袋乌青，整日里在书房唉声嘆气，为了那几千两的亏空愁白了头。
陈平站在下人房昏暗的角落里，最后一次清点著那个沉甸甸的黑布包裹。
五百两。
这是他这三年来的全部心血。
除了平日里更加疯狂地倒卖药材，他还利用表叔刘三金的关係，化名“黑煞”，接了不少见不得光的走鏢私活。
每一次都是把脑袋別在裤腰带上，在刀尖上舔血赚回来的。
“五百两，换一个自由身，换一张武举的入场券。”
陈平的手指轻轻抚过银票粗糙的纸面，指腹上厚厚的老茧摩擦出沙沙的声响。
这笔钱，在清河县足够买下一处两进的宅子，置办几十亩良田，舒舒服服地当个富家翁。
但对於陈平来说，这只是他漫漫长生路上的第一笔过路费。
他將包裹紧紧系在腰间，推门而出。
此时的他，虽然穿著依旧朴素的青布短打，但身形已与三年前大不相同。
身形消瘦，实则肌肉紧实如铁，举手投足间那股內敛的精气神，被他刻意用微驼的背脊掩盖了下去。
书房外。
陈平双膝跪地，额头贴著冰凉的青石板，声音恭敬而卑微：
“奴才陈平，求见老爷。”
片刻后，书房內传来林老爷疲惫且不耐烦的声音：“进来。”
陈平起身，低著头，小步挪进书房。
屋內瀰漫著一股陈旧的墨汁味和一股霉味，林老爷瘫坐在太师椅上，手里盘著两颗早已失去了光泽的核桃。
大管家站在一旁，那双倒三角眼像毒蛇一样盯著陈平。
“你这奴才，不在外院当差，跑来这里做什么？”林老爷眼皮都没抬。
陈平没有说话，只是默默地解下腰间的黑布包裹，双手捧著，举过头顶，一步步走到书桌前，轻轻放下。
包裹散开。
一叠厚厚的银票，还有几锭成色十足的雪花银，在昏暗的光线下，散发著诱人且致命的光泽。
林老爷盘核桃的手一顿。
大管家那双浑浊的眼睛瞪得滚圆，喉结滚动了一下。
书房內鸦雀无声。
“这……这是？”
林老爷的声音有些发颤，身子不由自主地前倾，紧盯著那堆银子。
“回老爷，这是五百两。”
陈平依旧低著头，语气平静，
“奴才想求老爷开恩，放奴才脱籍，並赐下一封举荐信，准许奴才参加今年的武举。”
“五百两？！”
林老爷倒吸一口凉气，霍地站起身，目光在银子和陈平身上来回扫视，眼中的震惊迅速转化为深深的怀疑和贪婪，
“你一个家奴，哪来这么多钱？莫不是偷了府里的库房？”
“老爷明鑑。”
陈平早有准备，不慌不忙地从怀里掏出一块早已准备好的玉佩碎片，
“奴才祖上曾是前朝的富户，这是传下来的最后一点念想。前些日子奴才在黑市將其变卖，加上这几年省吃俭用攒下的，才凑齐了这笔数。”
这个理由漏洞百出，但在五百两真金白银面前，钱才是最重要的。
林老爷的手指在桌案上轻轻敲击，眼神闪烁不定。
五百两，足以解林家目前的燃眉之急。
但是，放一个家奴去考武举？
若是这小子真考中了，日后飞黄腾达，会不会记恨林家这些年的苛待？
“老爷。”
一直没说话的大管家忽然凑到林老爷耳边，压低了声音，
“这小子来路不正。一个家奴，身怀巨款，本身就是死罪。依老奴看，不如直接……”
大管家做了一个抹脖子的手势，眼中凶光毕露。
陈平的耳朵微微一动。
经过《松鹤延年劲》日夜淬炼，他的五感早已远超常人，这细若蚊蝇的低语，却一字不差地落入他耳中。
果然是肉食者鄙，贪得无厌。
陈平暗自冷笑，面上却依旧保持著恭顺，只是那原本低垂的眼帘微微抬起，透出一道锋芒。
他慢慢直起腰，不再是那副佝僂的奴才相。
“老爷，管家大人。”
“奴才自知身份卑微，但这五百两，是奴才的买命钱。若是买不到命……”
陈平顿了顿，右手隨意地搭在书桌旁的一个青花瓷