两日的行程在枯燥与警惕中平稳度过。

    当夕阳第二次將天边染成橘红时，一片倚著山势修建的村落轮廓终於出现在道路尽头。

    低矮的土木房屋簇拥在一起，裊裊炊烟升起，透著世隔绝的寧静。

    “到了，前面就是穗积村了。”

    平吉指著前方，脸上露出了如释重负的笑容。

    车队缓缓驶入村口，早已得到消息的村民们纷纷从屋里走出来，聚集在道路两旁。

    他们的目光带著好奇，更多的是期盼，但当他们看清走在商队前方的大和与第一班时，人群中不免响起一阵低议论。

    “就是他们吗？”

    “看起来......好年轻啊......”

    “那个戴护面额的大人倒是很沉稳......”

    手岛真一扫视著周围。

    村民们大多面黄肌瘦，衣著简朴，眼神中混合著希望与疑虑。

    他能感觉到那些目光在自己和两位队友身上停留时，那份不言自明的怀疑——他们太年轻了。

    平吉显然也察觉到了这份气氛，他立刻跳下马车，对著围拢过来的村民，热情地介绍道：

    “这几位就是我从木叶村请来的忍者大人！这位是大和大人，是带队上忍！这三位是他的得力部下！有他们在，那些山匪的好日子就到头了！我们一定能夺回村子的安寧！”

    话语带著鼓动人心的热情，冲淡了村民们的不安。

    一位鬚髮皆白的老者拄著拐杖上前，对著大和深深鞠了一躬：

    “老朽是穗积村的村长，代表全村感谢木叶各位前来相助。路途遥远，辛苦各位了。”

    大和点头回礼：

    “这是我们的职责。具体情况，待我们安顿下来后，还请详细说明。”

    平吉连忙接过话头：

    “已经为各位准备了简单的食宿。村子条件有限，还望各位不要嫌弃。”

    他殷勤地在前面引路，就要將大和四人带向村里用作集会场所的大屋。

    平吉殷勤地要继续引路时，大和却抬手制止了他。

    “不必麻烦各位了。”大和的声音打断了平吉接下来的安排，“护送任务至此已经完成。感谢诸位的好意，但眼下不是休息的时候。”

    他的目光落在老村长身上：

    “我们抵达村子的消息，很可能已经传到了那些山匪耳中。他们若是得知木叶忍者介入，要么会加强戒备，要么......直接离开，更甚至可能会狗急跳墙，採取更极端的行动。”

    穗积村的眾人闻言，皆是脸色一变，站直了身体。

    大和见状，继续道，：

    “当务之急，是立刻开始侦查，抢在山匪有所动作之前，掌握主动权。”

    老村长上前一步，对著四人深深鞠了一躬：

    “既然如此......村子的安危，就全权拜託各位忍者大人了！”

    ......