“是！是！小少爷，这位先生，请跟紧琦琦！”名叫琦琦的家养小精灵用力点头，立刻转身，迈著细碎的、近乎飘忽的步伐，引著他们绕向城堡侧面一扇不那么起眼、被藤蔓半遮掩的小门。

    琦琦对城堡內部熟悉得惊人，它带著他们在光线昏暗、错综复杂的走廊里快速穿行。

    走廊宽阔而高耸，墙壁上掛著巨大的、人物肖像早已暗淡模糊的油画，两侧排列著冰冷的石像鬼雕像，空气中瀰漫著灰尘、旧木头和一种冷冽的草药储藏室混合的气味。

    许多地方显然年久失修，地毯破烂，烛台空置，但整体结构依旧保持著令人惊嘆的宏伟与肃穆。

    一路行来，他们没有遇到任何其他人，无论是巫师、僕役，还是別的家养小精灵。

    整座城堡如同一个巨大、精美而冰冷的石质迷宫，空荡荡地迴响著他们的脚步声和波比偶尔发出的、压抑的抽噎。

    终於，在穿过一条格外漫长、两侧掛满描绘各种魔药炼製场景的掛毯的走廊后，琦琦在一扇厚重的、雕刻著繁复藤蔓与魔文符號的深色木门前停了下来。

    这扇门位於城堡深处，格外安静，门前的地毯也似乎比其他地方略新、略乾净一些。

    琦琦转过身，浅绿色的眼睛里依然闪著激动的泪光，但多了一丝郑重和畏惧。

    它对著门深深鞠了一躬，然后用一种近乎耳语、却异常清晰的尖细声音对西弗勒斯和汤姆说：

    “小少爷，先生，家主……就在里面等著你们。琦琦……琦琦只能送到这里了。请……请你们自己进去吧。”它的声音带著难以抑制的颤抖，不知是因为激动，还是对门內之人的敬畏，或者两者皆有。

    说完，它又深深鞠了一躬，然后“噗”的一声，化作烟雾消失了。

    留下西弗勒斯和汤姆站在那扇沉默的深色木门前。

    门內，就是普林斯家族当代的家主，那个可能在等他们，也可能布下陷阱的人。

    艾琳，是否也在里面？

    她是被困，还是……

    西弗勒斯和汤姆交换了一个眼神。

    汤姆微微点头，魔杖已悄然滑入手中，袖中的纳吉妮也蓄势待发。

    西弗勒斯深吸一口气，那口气息里仿佛还带著铁岭冬天冷冽的清新，压下了心底翻涌的复杂情绪——紧张、戒备、一丝微弱的期盼，还有面对未知时本能的凛然。

    他伸出手，手指触碰到冰凉的门板，上面精致的雕刻硌著指腹。

    没有犹豫，他用力，推开了门。

    门轴转动，发出沉重而顺滑的声响。门內的景象隨著敞开的缝隙，逐渐展露。

    首先涌入感官的，是一股温暖了许多的空气，混合著高级羊皮纸、某种清苦的魔药香气，以及壁炉里燃烧的、带著松木味的暖意。

    光线也明亮了许多，来自房间另一侧几扇高大的拱窗，和天花板上魔法模擬的天光。

    这是一个宽敞、布置得典雅而充满书卷气的房间，像是一个私人书房兼会客厅。

    高大的书架从地面直抵天花板，塞满了厚重的典籍。

    一张宽大的暗色书桌摆在窗边，上面整齐地堆著文件和书籍。

    房间中央铺著厚实的地毯，摆放著几组舒適的沙发和矮几。

    壁炉里的火焰正静静燃烧，跳跃的火光映照著房间里的一切。

    而最引人注目的，是站在壁炉前、背对著门口的那道身影。

    那是一个女巫的背影。

    她身材修长挺拔，穿著一件样式简洁、剪裁合体的深绿色长袍，料子看起来柔软而昂贵，袍角绣著银色的、与门扉上相似的藤蔓纹路。一头乌黑夹杂著不明显灰白的长髮，被一丝不苟地梳理成优雅的髮髻，固定在脑后，露出弧度优美的脖颈。

    仅仅是这样一个静止的背影，就散发出一种沉静、掌控、与蜘蛛尾巷记忆中那个瑟缩怯懦的女人截然不同的气场。

    甚至，西弗勒斯能清晰地感觉到，以那道身影为中心，空气中瀰漫著一种强大而內敛的魔法波动。

    那波动並不张扬，却如同深潭之水，厚重、凝实、带著歷经沉淀后的威仪，与他之前感知过的任何巫师都不完全相同，更加……古老而专注，仿佛所有的魔力都精炼过，只为守护或达成某些特定目的而存在。

    听到开门声，那道身影微微动了一下，但並未立刻转身。

    西弗勒斯的心跳不由自主地加快了。

    他身后的汤姆也屏住了呼吸，握著魔杖的手紧了紧。

    时间仿佛凝固了几秒。

    壁炉的火光跳跃，將女巫的背影拉长，投在厚重的羊毛地毯上。

    然后，她缓缓地、从容地转过了身。

    当那张脸完全映入眼帘时，西弗勒斯只觉得呼吸一滯，大脑有瞬间的空白。

    是她。

    艾琳·普林斯。