深夜，临冬城，主臥室。
沉重的橡木门在身后合拢，隔绝了城堡深处残存的喧囂与酒气。
艾德公爵疲惫得仿佛全身的骨头都要散架。
为了招待劳勃和他的庞大隨行队伍，艾德耗费的心力不亚於指挥一场战役。
他几平是拖著脚步挪到床边。
房间里温暖得近乎粘腻，这是临冬城地底深处那眼温泉带来的恩赐，水汽在石壁和掛毯上凝结成细密的水珠。
壁炉里的余炽散发著暗红的光，將摇曳的影子投在四壁。
艾德褪下沾染著宴会气息的厚重外衣和皮甲，只余贴身的亚麻衬衣。
他掀开厚重的毛皮被褥，钻了进去，立刻被一股熟悉的馨香和温暖的躯体包裹。
凯特琳无声地缠绕上来，紧紧依偎进他宽阔的胸膛。
肌肤相亲的灼热，驱散了他最后一丝寒意，也点燃了另一种疲惫深处的渴望。
良久，激情如潮水般退去。
艾德仰躺著，胸膛微微起伏，额角渗出的汗珠在昏暗的光线下闪著微光。
凯特琳的身体在鲁温学士的治疗下恢復地很快，这也得益於凯特琳良好的身体素质。
再加上她还年轻，才三十岁出头。
倘若不是有人暗中下毒，凯特琳绝不会流產。
凯特琳伏在他身上，脸颊贴著他汗湿的胸膛，感受著那强健有力的心跳渐渐平復。
她纤细的手指在他紧实的腹肌上画著圈，呼吸带著事后的慵懒。
她的声音轻柔：“奈德，请告诉我，你会接受国王的请求，南下君临，担任国王之手，不是吗？”
她抬起头，那双曾经因悲痛而黯淡的蓝色眼眸，此刻在温暖的光晕下闪烁光彩。
艾德的目光飘忽。
他喉结滚动了一下，声音低沉：“不，凯特琳，我会拒绝他，留在北境，留在临冬城，在你和孩子们身边—这才是我应该做的事。””
凯特琳脸上的红晕瞬间褪去几分，被惊论取代。
她撑起身子，柔顺的赤褐色长髮如瀑布般垂落，发梢扫过艾德的脸颊，带来一丝痒意。
“我以为你会答应...”
她的语气带著困惑和一丝焦躁。
“你为他领兵作战，南下征討石阶列岛，又在狭海对岸蹉跎了大半年，为什么到了这个时候，国王亲自將首相的重任託付於你，你反而退缩了？”
她一边说著，一边灵巧地翻身，跨坐在艾德坚实如铁的腹肌之上，体暴露在温暖湿润的空气中，曲线在昏暗中勾勒出惊心动魄的美。
她的双手捧起艾德稜角分明的脸庞，指尖带著温热的触感，强迫他看向自己。
自从艾德告知她將在国王巡游期间將琼恩送往绝境长城的决定后，凯特琳仿佛卸下了千斤重担，容光焕发，此刻她的眼中只剩下对未来的热切期盼，以及对那个“私生子”即將远离的解脱。
她的双腿微微用力夹紧，目光灼灼，探入艾德灰蓝色的眼眸深处：“奈德，你不能，也不该拒绝国王的盛情邀请。这是荣誉，也是责任。”
艾德嘴角扯出一抹苦涩的笑容，盛满疲惫和愧疚。
“我只想陪在你身边，履行一个丈夫应尽的责任，凯特琳我不想，也不能再亏欠你了。”
那个未能出世的孩子，是艾德永远无法弥补的痛楚。
凯特琳的目光在他脸上巡，一丝深沉的哀伤掠过眼底，但隨即被她坚决地摇头驱散。
“你无需自责，那件事不是你的错。永远不是。”
她的指尖抚过他紧锁的眉头：“身为封臣，响应封君的召唤是天职，何况你的封君，是七大王国的国王，是你的兄弟。”
她顿了顿，脸上掛著一丝欣喜，声音也轻快起来：“而且，奈德，你看到晚宴上珊莎了吗？王后对她青睞有加，还有...国王对你说的倘若不是醉话，我们的珊莎，她將来很可能成为七大王国的王后，你的宝贝女儿听到这个消息时，整个人都要乐得飞起来了。”
艾德配合地牵动嘴角笑了笑，心中却一片冰凉。
他太了解自己的夫人了。
她如此热切地怂承他南下，珊莎与乔佛里那桩婚约，恐怕才是最主要的动力。
在阴冷的墓窖里，劳勃確实这样对他说过。
他家的小乔和珊莎会把他们两家紧紧绑在一起，就像他和莱安娜那样。
“可珊莎才九岁，她还是个小女孩，天真懵懂。”
艾德的声音乾涩。
凯特琳俯下身，双手再次捧住他的脸，温热的呼吸交织在一起，带著她特有的馨香。
“珊莎会长大的，奈德，婚约可以先定下来，你知不知道，整个维斯特洛有多少贵族少女在翘首以盼，梦想著能嫁给铁王座的继承人？