咸涩的海风依旧吹拂著这座崎嶇岛屿。
空气中瀰漫的不再是海盗的喧囂与血腥，而是木材的清香、桐油的刺鼻以及铁锤敲打船板的鏗鏘节奏。
罗洛与乔拉·莫尔蒙爵士已经带著丰硕的成果从矛柄村返回。
十几艘满载的平底驳船吃水颇深，缓缓驶入裂顎岛西侧那个由天然海湾稍加改造而成的简陋船坞。
卸下的物资堆积如山。
粗壮的橡木、松木樑柱，散发著浓烈气味的成桶桐油，坚韧的亚麻缆绳，厚实的亚麻帆布卷，还有几十名泰洛西造船匠。
刘潜站在船坞边缘一处高耸的礁石上，俯瞰著下方忙碌的景象。
阳光刺破薄云，在海面反射出粼粼光斑，映衬著他沉静如水的面容。
他將这些重金僱佣来的泰洛西工匠与裂顎岛原有的的海盗船匠混编在一起，在罗洛的统筹下，日夜不停地抢修著那些在海战中受损的战船。
船坞之中，工匠们如同忙碌的工蚁，剥离断裂的木板，更换腐朽的龙骨肋材，用烧红的铁钉和浸透桐油的麻丝填补缝隙。
刘潜深知，萨拉多·桑恩隨时可能压顶而来。
每一艘修復的船只，都是他在这片风暴之海立足的筹码。
至於那座被彻底掏空了的海盗巢穴——哭礁岛，刘潜並未轻视。
他命令哈尔挑选了一支百人精锐小队，由几名经验丰富的原裂顎岛海盗头目带领，携带足够的补给和弩机，进驻了哭礁岛那座相对坚固的瞭望塔。
他们的任务很简单。
监控附近海域，成为灰绞架岛链以及血石岛东侧的前哨眼睛，同时防止任何小股海盗趁机占据，成为萨拉多的钉子。
事实上，就在数日前，通过矛柄村那些消息灵通的泰洛西商贩之口，刘潜得知萨拉多·桑恩正疯狂集结石阶列岛残余海盗势力。
“狭海亲王”显然被刘潜这个“东方巫师”的迅猛崛起彻底激怒，也感到了前所未有的威胁，决心倾其所有，毕其功於一役。
为此，刘潜早已命令罗洛和哈尔，派遣轻快的长船和划桨快艇，像幽灵般在灰绞架岛链和血石岛以东那片被暗礁和浅滩分割得支离破碎的海域中昼夜游曳侦查。
然而，令人费解的是，预想中那遮天蔽日的海盗舰队並未如期出现。
海面上只有寻常的商船和零星的海盗小船，萨拉多庞大的主力仿佛凭空消失了。
这种反常的寂静，如同暴风雨来临前令人窒息的低压，让刘潜心中那根弦越绷越紧，一丝狐疑悄然升起。
他不相信萨拉多会放弃进攻，这种沉寂更像是暴风雨前的蓄力。
他连续数次派出心腹，偽装成商贩深入矛柄村探听风声。
终於，一个裹挟著阴谋气息的关键情报被带了回来。
“里斯人？”
刘潜的眉头瞬间拧成了一个川字，他盯著前来匯报的罗洛，声音低沉而锐利：“你是说，里斯人直接下场，赞助了萨拉多战舰？有多少？”
罗洛摇摇头，眼神凝重：“大人，矛柄村的泰洛西人嘴巴很紧，涉及到里斯的具体数目和舰船类型，他们讳莫如深，只透露出风，里斯人这次下了血本，他们的目的很明確，借萨拉多这把刀，彻底清除您这个『不稳定因素』，进而完成对整个石阶列岛西部和中部商路的绝对控制。”
刘潜沉默地踱步，潮湿的海风灌入眼前，吹动他额前的黑髮。
他默念著“里斯”与“泰洛西”这两个自由贸易城邦的名字，嘴角勾起一抹洞察的冷笑。
“有意思，这两个『女儿』们的明爭暗斗，竟然把我当成了棋子。”
他心思电转，瞬间明白了这情报的源头是泰洛西人。
他们故意放出这个消息，绝非出於好心，而是赤裸裸的驱虎吞狼之策。
泰洛西想看到的，是刘潜与里斯支持的萨拉多·桑恩火併。
里斯至少拿出了真金白银支持萨拉多，而富庶的泰洛西呢？
他们坐拥强大的舰队和数不清的金幣，却只肯在矛柄村贩卖些木材桐油，坐山观虎斗，等著他和萨拉多拼得两败俱伤，再出来收拾残局，轻鬆摘取整个海域的果实。
“呵呵，”刘潜发出一声意味不明的低笑，手指轻轻敲击著冰冷的石窗台：“看来我倒是小覷了泰洛西人，这石阶列岛的水，比我想像的更深。”
他的语气听不出是愤怒还是讚嘆，只有深沉的警惕。
罗洛忧心忡忡地开口，打断了他的思绪：“大人，现在的问题是，无论里斯具体提供了多少战舰，萨拉多舰队的实力必然因此大幅膨胀，如果我们选择在开阔海域与其正面决战...”
他顿了顿，话语变得异常委婉，甚至带著一丝不易察觉的艰涩：“胜算恐怕不容乐观。”