“首相大人，”一个甜腻得如同蜜的声音插了进来。
说话的是紧挨著艾林公爵坐著的一位光头男子。
他有著一张苍白、圆润的脸庞，体態丰腴，穿著一身色彩异常鲜艷的丝绸长衫，举手投足间散发出浓郁的脂粉味道。
情报总管瓦里斯用一只柔软湿润的手轻轻搭在艾林公爵的手臂上：“我们的国王陛下恐怕並不习惯臣属的异议呢，若有人斗胆进言，劝他『不准这样』、『不该那样』、『绝不可以如此这般』......哎呀呀，那效果呀，往往跟催促他『赶快这样做』没什么两样。
您也亲眼所见，每一次盛大的比武大会，都像一把黄金铸就的勺子，狠狠地从我们空空如也的国库里再挖走一大块......”
艾林公爵感到一阵不適，不动声色地將手臂从瓦里斯那过於亲昵的触碰中抽回。
“瓦里斯，”他看向光头男子，转移了话题，“你那里可有什么值得关注的情报？”
瓦里斯不慌不忙，仿佛早有准备。
他甜笑著，从散发著香粉味的袖袍中抽出一张捲起的羊皮纸。
“唔......三姐妹群岛传来一些有趣的消息，”他慢悠悠地说，声音在寂静的大厅里格外清晰，“有渔民在咬人湾附近的海域目睹了海怪的踪跡......”
“噗嗤！”
蓝礼公爵毫不客气地笑出了声，打破了凝重的气氛。
“瓦里斯大人，”他俊朗的脸上满是戏謔，“您该不会是说，那群铁群岛的葛雷乔伊们突然打通了颈泽的沼泽，把他们的长船开到我们眼皮子底下的狭海来了吧？”
瓦里斯那双仿佛能看透人心的眼睛幽幽地转向蓝礼，脸上依旧掛著那副甜腻腻的笑容：“公爵大人误会了哟，我说的海怪，可不是指那些挥舞著斧头的铁民，是真傢伙，据称，它掀起的巨浪吞噬了一艘来自东大陆的捕鯨船。”
蓝礼不以为然地耸耸肩：“海怪？诸神在上，瓦里斯，与其相信这个，我倒更愿意相信是坦格利安的巨龙起死回生了，至少我们脚底下这座城堡里，还埋著不少那些大傢伙的骨头化石呢。”
瓦里斯面对质疑，笑容不变，低头看了看羊皮纸，继续用他那令人不安的腔调说道：“还有来自石阶列岛的消息，可能更值得诸位大人关注，一位来自遥远东方的巫师，在短短三四个月內，横扫了数股盘踞已久的海盗势力，占据了多处岛屿，现在，他与海盗头子萨拉多·桑恩的大战，已是箭在弦上，迫在眉睫了。”
艾林公爵的眉头瞬间锁得更紧，债务的阴影尚未散去，家门口又似乎出现了新的威胁。
“东方的巫师？”他沉声问，“来自哪里？”
瓦里斯甜腻腻地吐出两个音节：“仪地。”
“仪地？！”
这个词仿佛带著某种魔力，议事厅內的气氛瞬间凝固了。
所有人的脸色都微微一变，连一直冷眼旁观的史坦尼斯都抬起了头。
仪地，那是比魁尔斯更遥远、更神秘、传说中遍地黄金的古老东方国度。
一直沉默著，仿佛在打盹的大学士派席尔此时慢悠悠地开口：“据...据我所知，仪地与维斯特洛之间，隔著何止数千里格...这个东方人不远万里来到狭海这纷爭之地，究竟有什么目的？”
瓦里斯没有直接回答派席尔的问题，他再次低头看向羊皮纸，仿佛在確认细节：“诸位大人，我还带回了一些更令人不安的细节，据说这位东方巫师麾下拥有一支规模约千人的军队，这支军队的士兵，人人装备精良，穿著疑似瓦雷利亚钢打造的全身甲冑，手持同样材质的利剑，作战极其凶悍勇猛，而最令人毛骨悚然的是...”
瓦里斯的声音压得更低：“我的线人再三向我保证，这支军队的士兵並非活人，他们是那名东方巫师，利用某种古老而邪恶的东方巫术，从坟墓里唤醒、操纵的尸体。”
“诸神在上，瓦里斯。”
蓝礼公爵的嗤笑声再次响起：“您那些可爱的小小鸟们，这次是飞迷了路，一头撞进了瓦雷利亚的末日废墟里，吸多了火山灰才给您传回这种荒诞不经的梦囈吗？”
坐在蓝礼斜对面的培提尔·贝里席嘴角勾起一抹玩味的笑容，適时地插话，声音带著促狭的腔调：“或许是迷失在了绝境长城之外，被那些森林里的古灵精怪嚇破了胆？”
瓦里斯扭动著他那双撒满香粉的手，做出一个略显委屈的姿態：“哎呀呀，诸位大人，你们这可真是错怪我咯，我何时会用虚假的消息来蒙蔽御前会议呢？”
他脸上的表情变得认真起来，“这些消息的来源，是一位身陷困境的流亡骑士，他声称自己挚爱的妻子被那东方巫师强行扣留，为了保全妻子的性命，他不得不忍辱负重，屈从於巫师，为其效力。
但他內心深处，始终心繫著七大王国的安危，正是他，在一次外出为巫师执