他带石头来谢恩与辞行那天，黄兴桐背手站在书房窗前站了好一会儿，嘆气个不停。
“便是一娘任性了些，你也这样不懂事？”
黄慕筠不敢细说，因为没和黄初对过口供，只怕说漏了嘴，於是只一味地將责任揽在自己身上，说自己的不对。
石头是个傻小子，什么也听不明白，看黄慕筠做什么他便做什么，黄慕筠磕头他也跟著磕。
然后两个人就都被黄兴桐搀起来推坐下了。
黄兴桐很复杂地看著他：“便是不提婚事，你难道也不读书了么？”
黄慕筠垂首道：“……如今有家人在，自己的事情须得放一放，我们不能两个人都赖著先生，我们可以自力更生，不敢再拖累。读书的事情，也可以先放一放。”
石头听著个“婚事”还不明白，后面又听见“自力更生”便马上跟上，应和著：“是，是，我们兄弟在一起，总归能找著活干，男子汉大丈夫，何愁养活不了自己。读书有什么要紧，不读就不读罢。”
黄兴桐一个眼刀飞过去，石头不知道自己讲错了什么话，他不知道做先生的最听不得这种话了。
黄慕筠拽了他一下，他便老实闭了嘴。
黄兴桐领著他又回到窗前，远著石头，两个人才又说话。
黄兴桐讽刺道：“难不成你也这样想？”
“不敢，学生不敢。只是实在无顏……或许等我们兄弟安定之后，我会再把书本捡起来。”他苦笑一声，“当然，功名是不敢想的。”
“若是为了功名，我尽可以告诉你，以你的资质，再读三十年，也不过是我大哥的水平，考个老秀才罢了。”
黄慕筠怔住了，甚至忘了把头低下来，就那么呆呆地注视著黄兴桐。
黄兴桐哼笑，“怎么，你还真当自己是什么受埋没的读书种子。读到今天，基础学完了，书院你也去了，同窗什么样你也见过，你不清楚你自己是什么水平？”
黄慕筠不敢说话。他甚至有点疑心黄初是不是为了泄愤在她爹面前说他坏话了，现在这位一向对他都很好脾气的先生才会出此恶言。
当然知道这是不可能的，黄初不至於做这样的事。可还是震惊於黄兴桐今天的直白。
他吸一口气，老实道：“中下资质罢了。”
“你倒也看得清。像你这样的学生，我们书院中也不在少数。读书本就是一条辛苦的路，非是苦在道阻且长，而是你走得辛苦，抬头一看却见有人如履平地，所有害你摔倒害你止步不前的阻碍对那样的人都不存在。”
黄兴桐顿了顿。黄慕筠便迟疑地提道：“……祝孝胥？”
黄兴桐这次连冷笑也不给他了。
“我在说我自己。”
“……”
黄兴桐嘆气道：“此间一提及读书便想到功名，也不是你们这些学生的错。可一张榜拢共就那么大，有人上去就有人上不去。上不去的那些人怎么办，这书就算白读了么？”
黄慕筠隱约感觉到黄兴桐想对他说什么了。
他拱手道：“读书明智。”
这次黄兴桐的笑声里少了些讽刺。他转过头看向仍在椅子上枯坐的石头，一脸天真的模样，明明他其实是真正吃过大苦的人。黄兴桐也听黄初说了石头被卖的经歷。
他嘆息道：“其实你们比书院里任何人都了解这世道是什么样的。只是你们说的话，別人听不懂。”
“怎会听不懂？”
黄兴桐遥遥看著窗外，他看的方向是北边，仿佛是在追忆那里曾经发生过的故事。
“我一开始也想，我並非不会说官话，八股练得浑然天成，为什么他们都听不懂我说的话。”
他沉默了一阵，黄慕筠也不好搅扰他的沉思。
半晌黄兴桐才再开口，眼神里已经没了方才那种悵然。
“一娘说你在市舶司报了我的名號。”
黄慕筠一震，马上躬身想要请罪。
黄兴桐挥手拦住了他，“没有责怪你的意思，只是举个例子。你的名號，是市舶司的人听不懂的话，但我的名號他们听得懂。这样你明白吗。”
黄慕筠半张著嘴，仿佛才被点醒般的。
“今日你们若出了我这门，以后这样的事情，只会多不会少。你要硬吃这个苦头，我不拦你，但你想好了，出去之后，我当是你深思熟虑的结果，你的能力也就到此为止，我不会再给你机会。”
於是黄慕筠便没有走成。
他又领著石头回去，正发愁怎么跟石头解释这样复杂的考量。
没想到石头回屋之后马上拉著他问另一件事：“方才你那先生说的婚事是怎么一回事？你成亲了？跟谁成的亲？”
黄慕筠被他问得哑口无言。
本想隨口糊弄过去