千叶和树带著明菜母女来到一家传统日料店，店门低调朴素，推开木格门，却別有洞天。
店內装潢典雅，暖黄的灯光映照著深色木质桌椅，墙上掛著几幅墨宝，处处透著静謐雅致的气息，空气中瀰漫著淡淡的檀香，与食材的清香交织在一起。
“这里好漂亮...“明菜小声讚嘆，大眼睛好奇地打量著四周，她的手指轻轻拂过桌沿，感受著木质纹理的细腻。
老板娘显然认识千叶，迈著碎步热情地迎上来：“千叶桑，好久不见，今天带了客人来？”她的目光在明菜身上停留片刻，带著善意的打量。
“是的，今晚又要劳烦您了。”千叶和树微笑点头。
这家日料店是千叶这段时间无意中探寻到的宝藏。
虽然只是一家中档饭店，但店主对食材的讲究和手艺的精湛，让他印象深刻，用来宴请明菜母女，既不会显得过於隆重，又能体现诚意。
“也不知道两位喜欢吃什么，就选了这家，希望能合你们的口味。”千叶和树將菜单推到千惠子身前，动作自然流畅。
千惠子翻开菜单，目光扫过价格时不禁微微一怔，这些数字对她而言，確实是个不小的数目，她轻轻合上菜单，推了回去：“我们只是客人，还是由您来决定今天的晚餐吧。”
千叶和树將千惠子方才的细微反应尽收眼底，心中瞭然，他原本就是考虑到对方可能的经济状况，才特意选了这家价位適中的餐厅，没想到还是让她们感到了压力。
“既然如此，我就自作主张了。”千叶和树翻开菜单，熟练地点了几道招牌菜：“刺身拼盘、盐烤鯛鱼、茶碗蒸，再加一份天妇罗和煮物。”他转头看向明菜：“明菜酱喜欢甜食吗？这里的抹茶布丁很不错。”
明菜眼睛一亮，隨即怯生生地看向母亲，在得到默许后，她才小声说：“喜欢的。”
点完菜后，千叶和树自然地与明菜聊起天来，两人没有聊太多有关於唱歌的事情，而是一些生活上的琐事，明菜惟妙惟俏的表演总能逗得千叶和树开怀大笑。
千惠子轻轻摩挲著茶杯，看著女儿脸上始终掛著的甜美笑容，心中泛起一丝异样的感觉。
眼前这位年轻製作人，明明是该让她小心翼翼对待的人物，明菜却能毫无顾忌地与他交谈，甚至偶尔会说些稍显冒失的话。
千叶和树对此不仅不以为意，反而总是耐心回应，眼中带著真诚的欣赏。
犹豫再三后，千惠子终於鼓起勇气问道：“千叶桑，恕我冒昧，您真觉得...明菜有天赋吗？”
明菜立刻紧张地看向千叶，手指不自觉地绞在一起，连呼吸都变得小心翼翼。
千叶和树转头看向神情忐忑的千惠子，目光坚定：“当然，今天看了明菜的表演，虽然还有些青涩与紧张，但是她身上拥有其他选手所没有的光芒。”
他顿了顿，用极其认真的语气补充道：“明菜桑，天生就属於那个舞台。”
这番话让千惠子一时语塞，她没想到千叶和树会对明菜给出如此高的评价。
而明菜更是睁大了眼睛，脸上写满了难以置信的惊喜，一直以来，她都对自己的梦想抱著忐忑的心情，千叶和树的肯定像一束光，照亮了她內心的不安。
这时，料理陆续上桌，精致的刺身拼盘摆成花朵形状，烤鯛鱼散发著诱人的香气，茶碗蒸嫩滑可口。每一道菜都像艺术品般精美，让人不忍下箸。
“先用餐吧。”千叶和树示意道，“明菜今天也累了，需要补充体力。”
用餐期间，千叶和明菜的对话始终轻鬆愉快，他们聊著生活中的趣事，明菜说起学校里调皮的同学，千叶则分享录音室里的趣闻，两人的交谈就像相识已久的朋友，丝毫没有年龄和身份的隔阂。
饭后，老板娘端来抹茶布丁和果子，明菜看到这些精致的甜点，眼睛顿时亮了起来。
她小心翼翼地品尝著，脸上洋溢著幸福的笑容，千惠子也尝了一口，意外地发现甜度恰到好处，不禁多吃了两口。
放下茶杯，千惠子的神情渐渐认真起来，她转向千叶和树，深吸一口气：“千叶桑，我知道这个请求可能很冒昧...但是，您能否指导明菜？不需要任何承诺，只是...给她一些方向。”
明菜立刻放下手中的勺子，紧张地看向千叶，连呼吸都屏住了。
千叶和树对千惠子的请求並不意外，从她提出共进晚餐的那一刻起，他就猜到了这个可能性。
现在九组虽然步入正轨，但北村雄二仍在暗处虎视眈眈，上杉正也隨时可能有所动作，按理说，他不该在这个时候分散精力。
但看著明菜期待的眼神，想到她未来可能达到的高度，千叶和树最终还是下定了决心。
“我可以答应您的请求。”他缓缓开口：“但有几点必须事先说清楚。”