两岸“艇家船”渐稀，水色却越发污秽油腻。
腐烂菜叶、碎木渣、甚至可疑的秽物漂浮其间。
前方河道收束，一处简陋木栈桥探入江面。
几艘稍大的舢板挤在桥桩旁，船头堆著蔫巴水菜或零星鱼获。
空气里瀰漫著鱼腥、汗臭和劣质菸草的混合气味。
这便是疍民口中的“烂泥渡”。
岸上，那栋歪斜的杉皮棚子便是“万记鱼栏”的门面，棚子下人影晃动，隱约传来粗鲁的呵斥和討价还价声。
河道上，撑船来往的，大部分都是和程家父子一样的疍户，黝黑的面孔，襤褸的衣衫，沉默地在水上討生活。
程阿海和程水生父子俩默契地撑著竹篙，他们的舢板简陋得一眼就能看到底，在这烂泥渡毫不起眼，连岸边那些等著卖货的同行都懒得投来一瞥。
路上，程阿海压低声音，又给水生叮嘱了几句关於漱玉轩周管事的事：
“……那人姓周，是漱玉轩后厨採买的头儿，四十来岁，看著和气，但精明得很。
他伺候的都是十三行里翻手为云覆手为雨的豪商巨贾，还有那些鼻孔朝天的洋行买办！
手里漏下一点油水，都够咱们吃几月了。
水生，待会儿见了他，別露怯，但也別莽撞，东西好就是咱的底气，明白吗？”
水生用力点头，手心因为紧张和篙杆的摩擦有些发烫。
一路往里，在程水生利用七海之心加了20%的航速后，划船速度確实省力和快了不少。
这让程阿海有些纳闷。
但很是顺畅，他也没多想，以为水流的原因。
进入狮子洋，珠江道，这里的船只，也越来越多。
时间也来到了下午三点左右。
拐入官州水道，航道上依旧是船只拥挤。现在是晚市时分，码头收鱼的不少。
程水生目光扫过栈桥旁拥挤的船只，努力辨认著：“爹，周管事……他在哪条船上？”
程阿海浑浊的老眼锐利地扫视著栈桥附近。
他很快锁定了一艘停在稍下游、相对乾净些的舢板。
那船比周围的大一圈，船板也刷过桐油，虽然也沾染了烂泥渡的污秽，但明显精心打理过。
船上没有堆杂货，只在船头放著一个带盖的竹篮和一个精致的锡制茶壶。
一个穿著深蓝色细布褂子、面容清癯的中年男人，正背对著他们，悠閒地坐在船尾一张小竹椅上，对著浑浊的江水啜著茶。
那背影透著一股与这污糟环境格格不入的从容气度。
“还好，我们也安全些。”程阿海鬆了口气。
“喏，就是那艘船，船头乾净那个。”程阿海用下巴示意，“周管事就在那上面喝茶。看来今天他心情不错，没进茶馆。”
水生心一下子提到了嗓子眼。
目標就在眼前，那艘整洁的船，那个从容的背影，代表著他们此行的希望。
他低声问：“爹，我们……靠过去？”
“嗯，稳住，慢慢靠过去，別惊扰了人家。”
程阿海低声道，声音沉稳，但握著篙杆的手也微微收紧。
他调整了一下姿势，熟练地撑了一篙，小舢板如同一条灵活的水蛇，悄无声息地破开水面，朝著那艘代表著“漱玉轩”和“上流”的舢板缓缓靠去。
小舢板划破水面，悄无声息地靠近了周管事那艘相对整洁的舢板。
码头附近的喧囂——鱼贩的吆喝、船板的碰撞、粗鲁的討价还价声——似乎被一道无形的屏障隔开，只剩下船底汩汩的水流和父子俩略显粗重的呼吸。
程阿海用篙杆轻轻抵住周管事舢板的船舷，稳住自家的小船。
他深吸一口气，努力压下喉咙里的痒意，用带著疍家口音但儘量清晰的官话，对著那个背对他们的身影，恭敬地开口：“周管事，打扰您清净了。”
那背影微微一滯，端著茶杯的手停在半空。
周管事缓缓转过身来。
他约莫四十出头，面容清癯，肤色是城里人特有的白皙，与周围风吹日晒的疍民形成鲜明对比。
一双眼睛不大，却异常清亮有神，此刻带著一丝被打扰的不悦和审视，淡淡地扫过程家父子襤褸的衣衫和他们脚下那艘破旧不堪的舢板。
“什么事？”周管事的声音不高，带著一种惯於发號施令的平淡，听不出情绪。
他的目光在程阿海枯槁的脸上停留了一瞬，又掠过年轻的水生，最后落在水生紧紧护在身侧、用破麻布包裹严实的鱼篓上。
那眼神里没有轻视，只有一种纯粹的、打量货物的评估意味。
水生被那目光看得心头一紧。
程阿海微微躬著身，脸上挤