晨曦帝国边境，灰杉领伯爵庄园的书房內，霍恩伯爵正站在巨大的地图前。地图上用红色墨水標註出龙脊城的大致范围，旁边还画著几条交错的线条，代表著不同部队的行进路线。霍恩伯爵右手握著银质手杖，指尖不断敲击著地图上龙脊城的位置，脸色阴沉得能滴出水来。
“確定了？那片能量波动的源头，就是龙脊城的核心？”霍恩伯爵的声音低沉，带著压抑的怒火。几天前，他派出去的探子终於传回消息，通过分析能量流动的轨跡，初步锁定了龙脊城的具体方位——就在万兽之森西部，靠近黑石城的区域。这个发现让他既兴奋又焦躁，兴奋的是终於找到了心腹大患的位置，焦躁的是对方能隱藏这么久，实力恐怕远超预期。
站在下方的巴顿佣兵团残部首领连忙躬身回话：“是的，伯爵大人。我们的人冒著风险靠近，能清晰感知到那片区域的能量浓度远超周围，而且能量特徵与之前缴获的符文武器高度相似。可以確定，那里就是那些异端的老巢。”
霍恩伯爵点了点头，隨即转过身，目光扫过书房內的几名手下。除了巴顿佣兵团的人，还有他亲自统领的私兵队长，以及一名穿著黑色斗篷、来自三王子麾下的使者。
“既然找到了位置，就不能再等了。”霍恩伯爵的手杖重重顿在地面，发出清脆的响声，“传我命令，私兵营地抽调五百人，巴顿佣兵团剩下的五十人全部出动，组成联合部队，分两路行动。第一路，由私兵队长带领三百人，直接试探龙脊城外围的防御，重点探查对方的陷阱和警戒范围；第二路，由巴顿带领两百人，绕道袭击二王子的封地——我已经跟三王子殿下的人打过招呼，他们会派刺客配合，一旦得手，就能重创二王子的势力，也能吸引龙脊城的注意力。”
三王子的使者上前一步，声音沙哑：“伯爵大人放心，三王子殿下已经安排好了刺客，会在巴顿大人袭击封地时，趁机刺杀二王子。只要二王子一死，莱茵王国的局势就会彻底混乱，到时候我们就能趁机把水搅得更浑。”
霍恩伯爵脸上露出一丝冷笑：“很好。记住，这次行动的目的不是强攻，是试探。我要知道龙脊城的防御强度，也要让那些异端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦发现对方有强者出手，立刻撤退，不要恋战。”
“是！”私兵队长和巴顿齐声应道，隨即转身离开书房，去调动部队。
三王子的使者看著两人离开的背影，低声对霍恩伯爵说：“伯爵大人，要是这次行动能成功，既能削弱二王子，又能试探龙脊城，可谓一举两得。不过，那些异端的实力不明，我们还是要小心。”
“小心是自然，但机会更重要。”霍恩伯爵走到窗边，望著远处的森林方向，“只要能摸清龙脊城的底细，后续就能联合教廷，彻底清除这些异端。到时候，万兽之森的秘银矿脉，还有莱茵王国的局势，都將由我们掌控。”
使者点了点头，不再多言，躬身退后，准备去协调刺客的行动。书房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地图上的標记，眼中闪过一丝贪婪的光芒。
……
龙脊城外围，哥布林斥候小队的队长柯兰克正趴在一棵巨树的枝干上。他穿著沾满泥土和苔蘚的偽装服，手里握著一个简易的望远镜——这是从人类商队那里换来的战利品。柯兰克的眼睛紧紧盯著远处的森林小道，呼吸压得极低，连身边的乌鸦群都保持著安静，只有偶尔扇动翅膀的细微声响。
作为龙脊城的斥候首领，柯兰克这段时间一直带著小队在龙脊城外围巡逻。阿克顿下达了加强警戒的命令后，他更是把斥候的范围扩大了一倍，重点监控通往黑石城和灰杉领的方向。
就在这时，柯兰克身边的乌鸦突然变得焦躁起来，不断用脑袋蹭他的手臂。柯兰克心中一紧，立刻调整望远镜的焦距，朝著乌鸦注视的方向望去。
远处的小道上，出现了密密麻麻的人影。这些人身穿统一的皮甲，手里握著长剑和弓弩，正沿著小道缓慢前进。队伍前方有几个骑著马的人，看起来像是指挥官。更远处的另一条岔路上，还有另一队人正在移动，人数虽然少一些，但行进速度更快，似乎在绕路。
“不好，是人类的部队！”柯兰克压低声音，立刻从怀里掏出一块刻有特殊符文的木板——这是龙脊城特製的信號装置。他用力敲击木板，发出一阵有规律的沉闷声响，隨后又放出三只乌鸦，让它们分別向加尔、格里克和阿克顿的方向飞去，传递消息。
做完这些，柯兰克没有立刻撤离，而是继续趴在树上观察。他数了数，第一队人类至少有三百人，第二队大概两百人，两队都带著攻城用的梯子和简易盾牌，显然是有备而来。
“这么多人