穿过阴暗的城门洞，仿佛一步跨入了另一个世界。街道狭窄而泥泞，两侧是歪歪扭扭、用木头和粗糙石块垒砌起来的房屋，大多低矮阴暗。空气中瀰漫著一股更加浓烈、更加复杂的臭味——腐烂的垃圾、未经处理的排泄物、廉价劣质酒精、以及人群中散发出的汗臭和绝望的气息混合在一起，令人作呕。
街上挤满了形形色色的人。面黄肌瘦的平民裹著破旧的衣物，眼神麻木地蹲在墙角，或是在垃圾堆里翻找著任何可能果腹的东西。穿著陈旧皮甲、武器保养得却还算不错的佣兵和三教九流的人物大声吆喝著，穿行而过，眼神警惕而凶狠。偶尔有衣著相对光鲜的商人或小官吏乘坐著马车经过，车轮溅起的泥点引来一片低声的咒骂，而车夫则蛮横地挥舞著鞭子，驱赶挡路的人群。
&a;a;quot;都跟紧点，別走散了！&a;a;quot;杰罗姆压低声音提醒著队员们，他自己则灵活地在人群中穿梭，同时眼观六路，耳听八方。
凯尔默不作声地点点头，將帽檐又往下拉了拉。他锐利的目光扫过街道两旁。许多店铺都关著门，门板上落著锁，甚至钉著木板。还在营业的，也多是些铁匠铺，叮叮噹噹的声音不绝於耳，但打造的多是粗糙的农具和劣质武器，还有酒馆以及一些看起来就很不正规的、兼营销赃和情报买卖的杂货铺。墙壁上隨处可见斑驳的污渍和陈旧的血跡，一些角落还有明显是打斗后留下的痕跡，也无人清理。整个城市给人一种躁动不安、缺乏管理、並且极度压抑的感觉。
&a;a;quot;先找个地方落脚。&a;a;quot;凯尔对杰罗姆说道，&a;a;quot;找那种人多眼杂，不容易被注意的小旅店。&a;a;quot;
&a;a;quot;明白，头儿。&a;a;quot;杰罗姆会意，这种地方往往是情报流通最快，也最不引人注目的。他很快就在一条更加骯脏、散发著尿臊味的小巷尽头，找到了一家名为&a;a;quot;踉蹌山猪&a;a;quot;的破旧旅店。
就在凯尔小队如同水滴融入大海般潜入黑石城的同时，远在晨曦帝国边境，一座属於霍恩伯爵的秘密庄园內，一场关乎莱茵王国命运的阴谋正在黑暗中酝酿。
书房內，只点著一盏魔法灯，光线昏黄，映照著霍恩伯爵那略显阴鬱的脸庞。他身著便服，右手无名指上那枚雕刻著骷髏纹章的戒指在灯光下泛著幽冷的光泽。他面前站著一位全身笼罩在黑色斗篷里的身影，正是和太阳教廷异端审判庭的联络人。
&a;a;quot;……所以，银月的那些老鼠们，已经成功袭击了莱茵王室的税务车队？&a;a;quot;霍恩伯爵的声音平淡，听不出喜怒，手指轻轻转动著骷髏戒指。
&a;a;quot;是的，伯爵大人。&a;a;quot;黑袍人的声音沙哑而冰冷，&a;a;quot;就在黑森林一带。王室震怒，但抽调的兵力大多被牵制在北境，暂时无力清剿。这为我们进一步行动创造了有利条件。&a;a;quot;
霍恩伯爵嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。银月反抗军，这支由他暗中支持的势力，果然不负所望，成功搅浑了水。他们闹得越凶，莱茵王室就越焦头烂额，对边境的控制力就越弱，他霍恩伯爵將来“协助”平定乱局、顺势攫取利益的藉口就越充分。至於反抗军的理想？不过是棋子可笑的口號罢了。
&a;a;quot;教廷方面呢？&a;a;quot;霍恩伯爵问道，他需要確保这把借来的刀足够锋利，且不会伤到自己。
&a;a;quot;审判官阁下对莱茵王国异端滋生的状况深感忧虑。&a;a;quot;黑袍人语气带著一丝狂热，&a;a;quot;一支审判骑士小队已经抵达边境，他们会帮助清理一些不稳定的因素，並確保局势朝著我们期望的方向发展。伯爵大人您提供的……关於边境森林存在古老邪恶的模糊情报，正是他们需要的切入点。&a;a;quot;
霍恩伯爵满意地点了点头。他巧隱瞒了龙裔势力与矮人秘银矿脉的核心情报，只以“边境存在异端”为由，引来了教廷这把对“异端”零容忍的尖刀。教廷清除邪恶，反抗军牵制王室，而他，霍恩，將在混乱中成为最后的贏家，不仅剷除森林中未知的心头大患，更能將垂涎已久的秘银矿脉彻底掌控。
&a;a;quot;很好。&a;a;quot;霍恩伯爵站起身，走到窗边，望著窗外沉沉的夜色，&a;a;quot;继续按照计划进行。让银月再活跃些，给我们的莱茵国王陛下多添点麻烦。至於教廷的朋友们……请转达我的敬意，並確保他们的净化行动，不会过早触及……真正的核心。&a;a;quot;他需要时间，让龙脊城和莱茵王室在混乱中彼此消耗。
&a;a;quot;如您所愿，伯爵大人。&a;a;quot;黑袍人躬身一礼，悄无声息地退出了书房。