大约两年前，帝国东境，某个烈日当头的午后。
莎法娜在“沙虫型”蒸汽履带车的货舱里，透过布满沙尘的观察窗，她看见履带捲起的黄沙如同永不停息的帷幕，將整个荒原笼罩在昏黄之中。
顛簸了大约四个小时，“沙盾”营地的轮廓总算出现在地平线上。远远看去，它就像一堆被隨意丟弃在荒漠中的锈蚀铁盒。外围的铁丝网多处断裂，正隨风摆动；瞭望塔歪斜得让人怀疑它是否还能承担警戒任务。
履带车在营地大门前停下，莎法娜注意到门楣上刻著的“帝国之盾”字样已被风沙侵蚀得难以辨认。
她跳下车厢，靴子立刻陷进了沙地里。几个穿著油污制服的士兵正靠在岗亭旁打盹，听到动静才懒洋洋地睁开眼。
其中一人隨意地对她行了个礼，制服领口大，露出被晒得发红的胸膛。
“新来的？”他打了个哈欠，“指挥部在那边，红色屋顶的那间。”
莎法娜点点头，目光扫过营地內部。
几辆老旧的蒸汽机车停在空地上，履带深陷在沙中，看来已经很久没有移动过。营房外墙的漆皮大面积剥落，露出深红色的铁锈。一个士兵正用收集的雨水擦洗身子，水顺著他的脊背流进沙地，瞬间消失无踪。
这里的防御简直形同虚设，她暗想。若是遭到原住民的进攻，这座营地连一个小时都守不住。
莎法娜背著简单的行囊，没有前往指挥部，而是在营地內走了走。很快，她就找到了第三小队所在的帐篷。
还未走近，莎法娜就听到了里面传来男人们粗嘎的笑声和肆无忌惮的谈话。
“————听说了吗？那个空降下来带队的，是个娘们儿。”一个声音说。
“妈的，真晦气。说是从铁原来的。”
“据说长了张下等民的脸。”另一个声音带著明显的鄙夷，“小麦皮，灰眼睛，毫无疑问的暗眼种。”
“血统先放一边，听说她对待手下跟他妈的对待敌人一样狠。”
“表面上装得又冷又硬，心里指不定憋成什么样呢，”又一个声音响起，带著下流的笑意，“这种女人，最难搞，也最带劲儿。说真的，我还挺乐意帮她释放释放————”
帐篷里爆发出一阵心照不宣的鬨笑。
莎法娜站在帐篷的阴影里，安静地听著。直到一个靠在帐篷边抽菸的士兵注意到了她，猛地收声，用胳膊肘捅了捅旁边的人。
笑声戛然而止。
几张略显慌乱和尷尬的脸转了过来。
莎法娜的目光平静地扫过他们，最后落在刚才那个声音最大、笑得最放肆的壮硕男人身上。
“有什么事吗，长官？”一个年轻的士兵怯生生地问。
莎法娜没有看他，依旧叮著那个壮硕男人。
“我来找查理军士。”
男人愣了一下，隨即挺起胸膛，脸上还残留著未褪尽的猥琐笑意：“我就是。你哪位？”
莎法娜向前走了一步，將自己完全暴露在帐篷门口的光线下，让所有人都能看清她小麦色的皮肤和那双冷灰色的眼睛。
“我是莎法娜·汉森少尉。奉指挥部命令，带领沙盾第三小队，执行抓捕水牛比尔”的任务。”她没有刻意调整口音，“很高兴看到各位精力充沛，状態不错。”
她的自光再次落在查理军士脸上。
“既然大家这么需要释放一下————查理军士，请你带领全体队员，立刻开始体能操练。伏地挺身就好。做到我喊停为止。”
查理脸上的肌肉抽动了一下，接著咧开嘴，露出一个挑衅的笑：“等等，长官。你说你是新来的指挥官？我怎么知道你是不是冒充的？”
帐篷里顿时安静下来，所有士兵都屏住了呼吸。莎法娜的灰眼睛微微眯起。
“那你觉得该怎么证明？”
“我听说新来的指挥官是个有代號的神枪手。“查理故意提高了音量，“这样，我们去靶场。你要是能在射击上贏过我，我就认你这个长官，別说伏地挺身，就是爬著巡逻我也认。”
莎法娜安静地注视著他，时间长得让人不安。
“可以。”
“要是我贏了，”查理的笑容加深，“你得自掏腰包，请全队喝酒。”
“够公平。”
“还有，”查理又露出了不怀好意的坏笑，“光是请喝酒可不够，你还得穿上————”
“剩下的要求，”莎法娜冷冷地打断他，“等你贏了再说也不迟。”
靶场设在营地西侧，几个锈蚀的钢靶立在百米开外，在热浪中微微扭曲。查理拿起他的制式步枪，熟练地上膛，射击。
子弹精准命中靶心，在锈跡斑斑的钢板上留下崭新的弹孔。
队员中爆发出喝彩声。