仪征县通往金陵的运河，长约一百八十里。
若在平日，这段衔接南北的黄金水道，本该舳艫相接、帆影如云。
因皇子將至，仪征及沿线皆提前施行了管制，寻常官民船只一律暂泊，故令河道显出不寻常的空旷。
出了仪征县后，岸上零散欲睹天家威仪的百姓，未能等到预想中旌旗招展的皇子舰队。
他们只看见，几艘悬掛风帆的快船疾掠而下。
最后一艘快船的船尾处，更拖著根绷得笔直的粗绳。
绳索末端没入水中，拽著某个模糊的物件，在河道中划开一道显眼的轨跡。
“痛快！”
刘宗敏立在船头，回望拖行出的水痕，脸上满是快意：
“谁能想到，皇长子也会像俺老刘当年被官府枷著游街一样，被咱们拖在河里遛！”
牛金星却无这般畅快。
他轻摇羽扇，目光频频回望后方水道，確认並无追兵赶来，才稍鬆一口气，转而看向坐在船舷。
李自成默然坐著，手中抚摸断成两截的斩马刀。
刀身裂口参差，映著他没什么表情的脸。
牛金星沉吟片刻，开口：
“主公，朱慈烺虽是修士，长时间拖行水中，仍会伤及性命。”
李自成目光掠过船尾绷紧的绳索，点头：
“拉上来吧。”
牛金星当即朝船尾喝道：
“收网！”
几名擅使【隔空摄物】的贼修应声而动。
水花翻涌，绳索缓缓回收。
不多时，裹成一团的渔网便被拖出水面，重重摔在船尾甲板上。
网上水渍淋漓，其中隱约可见一个人形轮廓。
刘宗敏凑过去，抬脚不轻不重地踢了踢渔网，咧嘴笑道：
“军师，还得是你这灵符好使！要不是有这宝贝，咱哪能这么容易逮住这条大鱼？”
牛金星羽扇轻摇，面上掠过一丝得色：
“崇禎老儿亲手所画的符，最后反倒困住了他自己的儿子——这就叫天道循环，报应不爽！”
他说到此处，忽又用扇子轻拍自己嘴唇，失笑道：
“不对不对，依崇禎老儿自己的说法，此界天道尚未诞生呢……那就只能用老话讲了：这就叫『现世报』！”
眾贼修皆鬨笑起来。
笑声中，刘宗敏忽然想起什么，粗眉拧起：
“军师，接下来咱咋走？总不能大摇大摆直衝金陵城吧？”
此言一出，周遭几名贼修也纷纷附和：
“是啊军师！”
“金陵可是陪都。”
“听说城里修士不下千人。”
“胎息六层以上的高手少说也有三十来个！”
“咱们百號人闯进去，不是自投罗网么？”
牛金星羽扇一顿，眼中精光微闪：
“诸位宽心。再往前二十里，岸上自有人接应。”
刘宗敏大眼一瞪，嗓门拔高：
“军师在金陵官场还有內应？这等好事，咋不早说！”
后头几个贼修也聒噪起来：
“就是就是！”
“有这路子，咱们何必在山东跟孔家那帮假清高的酸儒廝混，受他们鸟气！”
“早说有门路，咱早混进金陵享福去了！”
牛金星脸上笑容微僵，转向李自成。
李自成想了想，此刻距接头之处已近，无须再遮掩，便沉声道：
“接应之事，乃我亲自联络。”
眾贼修齐齐收声。
刘宗敏抓了抓络腮鬍，瓮声问：
“主公，对面接应的是啥来路？真是官场里的人？”
李自成摇头：
“是何身份，俺也不甚清楚。只知他们来歷不凡，在南直隶一带颇有门路。”
牛金星见李自成愿透露，趁机追问：
“那接头之人有何特徵？我等届时如何辨识？”
李自成略作沉吟，道：
“对方有两人，皆全身裹於黑袍之中，面上覆著纸制面具——一黑，一白，將五官全然遮掩，不露半分形容。”
有贼修忍不住嘀咕：
“眼珠子都不露，咋认路？怕不是走路全靠摸？”
另一人接茬：
“吃饭估计得把面具掀条缝，跟偷油耗子似的嗦进去……”
嗤笑声在船上窸窣响起。
李自成面色一沉，目光扫过几个发笑的贼修：
“此刻便罢了。待会儿见了真人，都把態度放恭敬些——”
“尤其是那白面者，其修为……至少是胎息七层。”