周皇后心中不由涌起怒意。
田贵妃去年与她先后怀孕，並在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女说出这般中伤之词，多半是为打压早產的朱慈烜，抬高自己儿子朱慈炤的身份。
不过，周皇后转念一想，觉得没有必要太过將田贵妃的挑衅放在心上。
一则，陛下如今对后宫之事兴趣寥寥，满心扑在仙法上；
二则，田贵妃性格跋扈骄纵，心眼与手段並不十分高明，否则又怎会如此沉不住气，当眾说出中伤皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，当下真正的要务，是內阁打算在陛下回京之前，商討出【衍民育真】的推行方略。
“当然，国事要紧。”
袁贵妃適时起身，柔声道：
“臣妾回宫了，姐姐好生歇息。”
周皇后点头，想起一事，嘱咐道：
“下次，把公主也带来吧，兄妹间总该多亲近。”
去年九月，袁贵妃在田贵妃之后诞下一名公主。
袁贵妃轻声应下，又宽慰了皇后两句，这才告退。
待袁贵妃离去，周皇后凝望两个儿子片刻，唤来贴心宫人將孩子们带下去照料。
她深深吸了一口气，將满腹悲慟与哀思压下，坐回案前，目光落在近日臣子们直接上递坤寧宫的文书——
这是在陛下北巡、內外廷沟通的临时机制。
其中一份署名“毕自严”的奏书引起了她的注意。
周皇后展开细读，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
两天后。
京师仍处正月，天气却早早回暖。
文渊阁外，官袍內另著毛衣的周延儒出了满头汗。
“都是胎息一层的修士了，怎的还摆脱不了冷热寒暑？”
行走在他身旁的温体仁神色淡然，平稳回应：
“据《正源练气法》所述，胎息之境虽得灵气滋养，仍与凡胎无异，自会感知暑寒侵扰。”
“待修为臻至胎息七层以上，方能寒暑不侵，渐脱凡俗。”
周延儒其实也知这些基础道理，只是心头燥热，隨口抱怨罢了。
他想脱掉臃肿的棉衣，可已然进了宫城，眾目睽睽下，实在不便行事，只得强忍著，对文渊阁隨侍的小宦吩咐：
“速为本官寻两碗凉茶来，去去燥气。”
隨后，他从文渊阁敞开的大门朝里望了一眼。
见空无一人，也不急著进去，站在外面与温体仁閒话。
“【衍民育真】，温大人可有想法？”
“我支持你。”
周延儒点了点头，对这个答案毫不意外：
“这便好。你我一心，且看首辅与娘娘的態度。”
温体仁侧首：
“不担心钱龙锡他们？”
周延儒嗤笑一声：
“何必？他们哪次不与我等齟齬？”
温体仁颇为认同。
周延儒復又开口，话里带著若有若无的酸意：
“这些天，我思来想去，你去年二月所说確实在理。”
“论资排辈的官场旧制，不过暂时。”
“十年、二十年后，唯道行精深者，才能在內阁言重。”
周延儒嘆了口气：
“而我资质駑钝，至今未能与钱龙锡、李標之流拉开差距。不知温大人近日可有所得，是否愿赐教一二？”
温体仁刚要开口，忽听身后传来一道略显苍老，带著讥讽意味的声音：
“哦？这不是仙族温氏家主，温体仁大人么！”
成基命缓步走上前来，对温体仁象徵性地拱了拱手：
“老夫失敬，失敬。”
“仙族”称呼，正戳温体仁忌讳，脸色当即沉了下来。
两方本就关係不睦，他无需佯装笑脸，即刻相讥：
“劳成大人掛念。”
“本官此番返京，见九门內外气象一新，诸公皆晋阶胎息，颇觉陌生。”
“幸有成大人固守半步之境，以不变应万变，教本官倍感心安。”
成基命苦心修炼，奈何年老体衰进展缓慢，未能真正突破。
此刻被温体仁揭短，他气得鬍鬚微颤，却又无从反驳，只能拂袖走进文渊阁。
周延儒和温体仁並未跟进。
直到王永光、张凤翔等与他们交好的官员到来，几人聚在一处，低声交谈几句，才一同迈入。
隨后，孙承宗、胡世赏、钱龙锡、李標、文震孟等人纷纷抵达。
在宫人的簇拥下，周皇后驾临。
依礼参拜后，首辅孙承宗率先发言：