除夕夜，韩爌失魂落魄地回到府上。
他勉强喝了碗老僕熬製的薑汤暖身，做的第一件事，便是將为数不多的几位僕役唤至跟前。
望著这些战战兢兢的面孔，韩心中酸楚，也只能平静地宣布，每人发放十两银子，出了年节另寻生路。
韩为官数十载，一度清廉如洗。
尤其在万历、泰昌、天启年间，他持身甚正，从不屑於贪墨之事。
也正因这份刚直，触怒了权阉魏忠贤，不仅被排挤去职，更遭阉党构陷，污衊他收受巨额贿赂。
为补上那笔子虚乌有的“赃款”，保全名节，他不惜四处借贷，受尽白眼，一度落魄到无钱住店，在坟墓旁蜷缩。
即便是区区两千两银子，也借得千难万难。
只因人人都当韩永无起復之日。
世態炎凉，人情冷暖，彼时便已尝遍。
直到新帝登基，剷除阉党，召他回朝，委以首辅重任。
歷经磨难的韩，终於“悟”了。
他不再仅仅追求与声望相符的清名，也开始在实务层面与东林诸公，乃至他们背后的江南士绅紧密合作一彼此间自然少不了钱货往来。
韩一面和光同尘，一面给自己划了条底线，绝不多要。
以为拥有盘根错节的关係和一定財力，便能在波譎云诡的官场中获得保障，真正施展抱负。
可谁又能料到，不到两年，他竟再次体会到了人走茶凉的滋味。
这一次，恐怕真无起復之机了。
万家灯火，爆竹声声。
韩独自一人，在正堂中默然坐了整夜。
到了大年初一，他吩咐僕人不必准备迎客。
事实上，也果真没有一位同僚、门生前来拜访。
韩已然看淡，只盘算著等到正月十五过后，便雇一辆车，悄无声息地返回山西的蒲州老家。
世情如此，世事却总难如愿。
大年初一夜里，外头爆竹声响得热闹，险些掩盖轻微的敲门声。
韩不免疑惑——
这个时候，还有谁会来访？
他勉强振作精神，让老管家將人请到正堂；
自己回到內室，想要整理一下仪容。
铜盆水冰冷，照出韩疲惫不堪、皱纹深壑的脸。
不过一天光景，他觉得自己又苍老了十岁，头上白髮丛生，神色憔悴至极。
韩矿理好衣冠，才步入正堂。
只见来客是一位中年文士，身著寻常儒服，头戴方巾，面容陌生。
韩疏离问道：“阁下是？”
那人回礼，语气不卑不亢：“鄙人姓江，乃韩大人南京旧友门下幕僚。”
“南京————”
韩喃喃念出这两个字，心中瞬间雪亮，明白了对方的来意。
他径直到主座落下，端起茶杯，直截了当地说：“江先生不必多言，老夫知道你所为何来。”
“此前，我向南京去书信多封，陈说剧变。”
“你既至北京，想必也已多方查探，知晓了情由。”
那江姓幕僚点了点头，神色凝重：“江某抵京虽只五日，確也听闻了许多惊世骇俗之事。”
“陛下得蒙仙缘意欲创立仙朝，诸位阁部重臣修炼法术、拍卖服食仙丹——
”
“桩桩件件，匪夷所思。只是一”
江姓幕僚话锋一转，目不转睛地看著韩：“大人当能体谅，南京诸位，势必难以轻信此等玄奇之说。”
“他们更关心，筹措助资的巨万银钱，是否真的用在了刀刃上？是否真有仙法降世？”
“而非因前番建虏兵临城下，嚇得满朝文武心神失守，状若疯癲，集体沉溺於寻仙妄想。”
“是真的。”
韩果断回答：“陛下仙法，老夫亲眼所见，亲身所感，绝无半点作偽。”
江幕僚缓缓摇头：“在下很想相信您。”
“只是，江某在京数日，除了听到各种光怪陆离的传闻，还未亲眼得见任何一道法术。”
“望大人隨江某南下走一趟。”
“反正————您也不急著返回蒲州老家，不是吗？”
韩將茶杯顿在案上：“若老夫不愿？”
江幕僚笑了笑：“韩大人若是不愿，江某自然无法相强，总不能绑了您去。只是————东林诸位既是您的同仁，也与南京，同气连枝。”
韩如何听不出来？
他一个閒人不去南京当面解释，难道让其他东林官员离京当可靠人证么？
韩闭上眼：“容老夫过了元宵。”
江幕僚脸上的笑容更深了：“事已至此，大人您————当真有心思过节