急促的脚步声打破了蝶屋午后的寧静。
炭治郎正趴在走廊上，看著庭院里理奈蹲在石板前，用树枝慢吞吞戳著地上的蚂蚁。
阳光碎在她肩头，那副专注的模样让人不知该笑还是该嘆气——明明是能斩杀上弦的传说剑士，此刻却像个对世界充满好奇的孩子。
“哟！打扰了！”
一道高大身影突然出现在走廊尽头，浑身上下掛满了闪闪发光的装饰品，额头绑著镶嵌宝石的护额，连走路都带著“我很华丽”的气场。
音柱·宇髓天元。
炭治郎瞬间站起身，“天元先生？您怎么来了？”
“接任务啊！”宇髓天元咧嘴一笑，露出一口白牙，隨手往肩上一扛，“主公大人让我来蝶屋挑几个能干的女孩子，去吉原执行臥底任务。”
空气凝固了一瞬。
“吉原？”善逸眼睛一亮，刚想露出荡漾的表情，就被伊之助一拳锤在脑袋上。
“对，花街。”宇髓天元目光扫过走廊，最后落在刚好抱著床单路过的神崎葵身上，又指了指她身后躲著的三个小女孩，“就她了，还有那三个小的。”
“不行！”炭治郎衝上前挡在葵面前，赤红的眼瞳燃起火光，“您不能强迫她们！她们並不擅长战斗！”
“强迫？”宇髓天元挑眉，居高临下地看著他，“这是任务，小鬼。鬼杀队的规矩，你不懂？为了华丽地完成任务，这点牺牲是必要的。”
“那我们去！”炭治郎深吸一口气，握紧拳头，“我、善逸、伊之助，我们可以假扮成女孩子潜入！只要能帮上忙！”
宇髓天元上下打量他们，脸上写满了嫌弃，仿佛看到了什么脏东西：“就你们三个歪瓜裂枣？到了吉原怕是连门都进不去。”
善逸：“……”
伊之助举起双刀：“你说谁是歪瓜裂枣！老子猪突猛进扮女人给你看！”
善逸崩溃：“你清醒一点啊！那是扮女人不是去打架！”
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“我也去。”
一道慢吞吞的声音，像一颗小石子投入了沸腾的水面，瞬间让爭吵停滯。
所有人齐刷刷转头。
理奈不知何时站了起来，手里还拿著那根树枝，歪著头看向宇髓天元。她的眼神清澈，却带著一丝少见的认真：“吉原……是很多女子聚集的地方吗？”
宇髓天元愣了一下：“呃，是啊，花街嘛，游女、艺伎……”
理奈的睫毛轻轻垂下，像是想起了什么遥远的画面。
战国时代，她曾路过花街，看见那些被命运束缚在笼中的女子，眼神空洞又哀伤。那是繁华背后的地狱。
“那里……有鬼吗？”她抬起眼，声音很轻。
“有。而且很棘手。”宇髓天元收起玩笑，神色凝重，“所以才需要潜入调查。”
理奈沉默了几秒，然后点点头：“那我去。”
炭治郎瞬间慌了：“理奈大人！您的身体还……”
“我已经没事了。”理奈偏头看他，眼神清澈得让人心疼，语气里带著不容置疑的坚定，“而且……就你们去的话，我不放心。”
那一瞬间，炭治郎感觉喉咙被什么东西堵住了。
自从家人遇难后，他拼命守护禰豆子，守护伙伴，习惯了作为长男独自承担一切。
可这一刻，有人站在他身前，用那副看似柔弱却无比强大的身躯挡著风雨，说“我不放心你”。
那种被在意、被守护的温暖，让少年眼眶微微发热。
他用力眨了眨眼，声音有些哽咽：“我……我们会保护好自己的。”
“嗯。”理奈认真地点头，然后转向宇髓天元，画风突变，“你刚才说，那里有好吃的？”
宇髓天元嘴角一抽：“……是，吉原的料理很有名，甜点也不错。”
“那我去。”理奈的眼睛瞬间亮了一下，像看见坚果的小松鼠，“好久没吃到新的东西了。”
眾人：“……”
所以到底是为了保护后辈，还是为了吃？！
宇髓天元哈哈大笑：“有意思！不愧是理奈大人！”
他正要继续说话，视线再次落在理奈身上——夕阳斜照进庭院，少女站在光影交错处，白皙的脸庞精致得不似人间该有，左颈处火焰般的斑纹为她平添一分神秘。
可她身上那件深紫色渐变羽织明显是男装，头髮只是隨意披散，连根髮簪都没有。
然后，音柱整个人僵住了。
“这、这……”
宇髓天元猛地跪倒在地，双手抱头，仰天长啸：“太不华丽了！！这简直是对美的褻瀆！！”
所有人被这突如其来的咆哮嚇了一跳。
他“噌”地弹起来，衝到理奈面前，围