方烬却磨蹭著留到了最后。待院中空无一人，他深吸一口气，走向仍佇立原地的祀婆。
“师傅，”他目光落在那个被黑布罩得严严实实的笼子上，故作好奇地问，“这里面关著的……究竟是什么禁忌？”
祀婆撩起眼皮，独眼冷冷扫过他：“有事？”
方烬搓了搓手，显出几分侷促，目光却仍黏在笼子上，吞吞吐吐地道：“师傅……这、这东西，我……我能带回去琢磨几天吗？”
祀婆枯瘦的脸上看不出情绪，独眼却微微眯起：“你不怕？”
方烬立刻挺直腰板，努力让自己看起来只是莽撞而非別有用心：“师傅，我连村外那片黑树林都闯过，还怕这个被关起来的小傢伙？我就是想带回去仔细瞧瞧，以后真要独自遇上，心里也好有个底。”
祀婆沉默地盯著他，那目光仿佛能穿透皮囊，直窥內心。
方烬后背沁出细汗，正以为自己的心思已被看穿，准备迎接盘问时，祀婆却忽然出人意料地摆了摆手。
“拿去。”她的声音依旧乾涩冰冷，“过几日完好无损地还回来。”
方烬一愣，没料到会如此顺利。
祀婆已转身，佝僂著背向后殿走去，只留下几句告诫飘在渐浓的暮色里：“记住，笼子是萃阴木所制，它跑不出来。但你若是打开……后果自负。”
看著祀婆佝僂的背影消失在殿后阴影中，方烬强压下心头的激动，一把提起那只盖著黑布的笼子，脚步匆匆地往家赶。
一进屋，他反手閂上门，点燃桌上那盏昏黄的油灯，深吸一口气，猛地掀开了笼子上的黑布——
【状態】：深潜中
【深度】：1
黑布之下，那团黏腻的黑色肉块在笼中缓缓蠕动，表面密布的眼睛在光线照射下齐刷刷转向方烬，瞳孔中倒映出跳跃的灯焰，充斥著难以言喻的怨毒与冰冷。
方烬却对这可怖的景象视若无睹。他逕自盘膝坐於床榻，排除杂念，开始低声诵念那篇《引气诀》。
经文声起，他逐渐感到自己的意识仿佛被一股无形的力量从身体中缓缓抽离，整个人如同沉入深水，不断向下坠落、坠落……
突然——
周遭的一切声响骤然远去，世界陷入一种诡异的寂静，唯有某种低频的嗡鸣在脑海深处持续震盪，仿佛真的沉入了万米水底，压力自四面八方涌来。
紧接著，一缕缕极细微、却带著刺骨寒意的气流，开始从虚空中渗透而出，顺著他的呼吸与毛孔，涓涓流入体內。
这些寒气依循著经文的引导，在他经脉中艰难地流转，最终如百川归海，缓缓匯入胸口膻中穴的位置，沉淀下来。
“成功了！”
方烬心中狂喜，他终於真切地感受到了那所谓的天市灵气！
……
翌日清晨，微光透窗。
方烬缓缓吐出一口浊气，从《引气诀》的修炼中退出。
虽成功感应到了所谓的天市灵气，但这一夜不眠不休的修持，进展却缓慢得令人心焦。
他能清晰地感知到，胸口檀中穴处，仅有一缕冰寒刺骨的细丝在缓缓流转。
“这就是我苦修一夜的成果？未免……太慢了些。”他蹙眉暗忖。
正思量间，腹中传来一阵急促的鸣响，强烈的飢饿感將他拉回现实。
方烬起身，仔细地將黑布重新盖好笼子，这才推门而出。
嫂子早已在灶间忙碌，听见动静，连忙招呼：“剩子，起了？早饭这就好，你快洗把脸趁热吃。”
她一边摆著碗筷，一边忍不住念叨，“昨晚你一回来就扎进屋里，喊你吃饭也没个声响，可把我担心坏了。”
方烬走到水缸边，掬了把冷水洗脸，隨口应道：“让嫂子掛心了，昨晚我在修炼，一时忘了时辰。”
“修炼？”
嫂子手中的动作猛地一滯，碗筷磕碰发出清脆的响声。
她倏地转过身，脸色瞬间褪得惨白，声音带著无法抑制的颤抖，“剩子……你……你被祀婆选上了？”
方烬擦脸的动作顿了顿，沉默地点了点头。
得到確认，嫂子像是被抽乾了力气，踉蹌一步扶住桌沿，眼泪瞬间涌出：“剩子！你……你让我以后怎么有脸去见你死去的哥哥啊！”
“前些日子好不容易才把你从鬼门关拉回来，你怎么……怎么转头又去跟了祀婆！早知如此，当初……当初我就不该带你去儺庙，寧可让你多在床上躺些时日，也好过如今去走这条死路！”
见嫂子这般模样，方烬好一番低声劝慰，又再三保证会万事小心，这才勉强將她的情绪稳住。
待他踏出家门时，日头已升