经过三个多月夜以继日的疯狂施工，这条被大理百姓称为“黄金大道”的宽阔石子路，已经向东延伸出近三百里。道路两侧，每隔二十里就设有一座由劳工们亲手搭建的、可供百人休息和补给的简易营地，如同一条充满生命力的巨龙，蜿蜒在崇山峻岭之间。
然而，新的问题也隨之而来。
云南气候湿润，雨季漫长。一场突如其来的冬雨，就能將平整坚实的石子路，变成一片泥泞的沼泽。新发明的双轮手推车虽然远胜从前，但在深及脚踝的泥浆里，依旧是步履维艰。
运送物资的马队更是苦不堪言。马蹄深陷，车轮打滑，原本三日的路程，硬生生被拖延到五日甚至更久。这极大地制约了新城和矿山的建设速度，更让那条维繫著上万人生命的补给线，变得脆弱不堪。
这日午后，朱守谦亲自带著张信，冒雨巡视工地。看著那些在泥泞中苦苦挣扎的劳工和马匹，他的眉头紧紧地锁了起来。
“公子，”张信抖了抖身上的蓑衣，满脸愁容，“再这么下去不是办法。这雨一下，路就废了一半。等明年雨季真的来了，咱们这条路，怕是就要断了。”
“路，是发展的命脉。”朱守谦的声音在雨声中显得有些低沉，“命脉不通，一切都是空谈。”
他知道，交通问题，已经成了制约他所有宏伟计划的、最大的瓶颈。
当晚，將军府，灯火通明。
朱守谦將自己一个人关在书房里，整整一夜。
天亮时，当王德端著早饭进来时，看到的是满地画满了各种奇怪线条和符號的废纸，和一双布满了血丝，却亮得嚇人的眼睛。
“公子，您……一夜没睡？”王德嚇了一跳。
“睡不著。”朱守谦放下手中的炭笔，他拿起桌案上两份刚刚写好的、墨跡未乾的文书，脸上却带著一种运筹帷c幄的自信笑容。
一份，是写给远在千里之外的金陵皇城的。
另一份，则將决定大理未来的走向。
他叫来了张信和钱一。
“张信，”他將第一封信，连同一个用明黄色锦缎包裹得严严实实的小盒子，郑重地交到张信手里，“你立刻挑选五十名最精锐的靖南营老兵，换上最好的马，带足乾粮，星夜兼程，將此物，亲手送到京城，呈给陛下！”
张信接过那沉甸甸的信函和盒子，心中一凛。他知道，这薄薄的几页纸，分量比千军万马还要重。
“公子放心！张信便是拼了这条命，也一定將东西送到！”
“路上，或有艰险。”朱守谦的目光深沉，“记住，东西在，人在。东西若失，你也不必回来了。”
这番话说得冰冷，却透著一股绝对的信任。
“是！”张信重重叩首，没有丝毫犹豫，转身大步而去。
那封信里，朱守-谦没有提任何功劳，没有诉半句苦楚。
他只是用最谦卑的语气，向皇帝“告罪”，匯报了自己在大理的“工作心得”。他详细阐述了自己如何利用降卒劳工，以工代賑，修路屯田，让大理恢復生產。又“偶然”间，发现了一口废弃的古盐井，並“侥倖”用新法制出了品质绝佳的“雪盐”。
信的最后，他写道：“臣愚以为，此盐若能由朝廷专营，销往西南诸番，每年所得之利，或可达百万之巨。此利，足以充盈国库，亦可为陛下在西南，再练一支十万精兵！臣斗胆，恳请陛下恩准，由臣在大理督办『雪盐』一事，所有商税，臣分文不取，悉数上缴国库！只求陛下，能將其中三成，留予大理，用以继续修路、屯田、开矿，为我大明，固守这西南万里边疆！”
这是一封奏疏，更是一份完美的“投名状”。
他將自己最大的秘密，也是最大的財源，毫无保留地，呈现在了那位多疑的帝王面前。但他要的，不是钱，而是权——一个名正言顺的、在这片土地上大展拳脚的权力。
他赌的，就是朱元璋那颗极度务实，又渴望强盛的帝王之心。
送走了张信，朱守谦才將第二份文书，递给了钱一。
那上面画的，不再是文字，而是一幅幅匪夷所思的图样。
“钱一，”朱守谦指著图纸，眼中闪烁著一种近乎疯狂的光芒，“你去，把铁牛和所有最好的工匠都给我找来。我要让他们，给我造一样新东西。”
“公子，这是何物？”钱一看著图纸上那两条平行的、带著凹槽的铁轨，和那个长著四个铁轮子的奇怪车子，满脸都是困惑。
“此物，我称之为『铁路』。”朱守谦的声音里，带著一种开创时代的豪情。
“你不是愁路不好走吗？那我们就换一种路！”
“我们用铁匠铺的灌铸法，造出这种带凹槽的铁轨，將它们铺在坚实的枕木上。我们再造出带有轮缘的铁轮马车，让它