大理城，已经变成了两座截然不同的城池。
城墙之內，依旧是那副百年不变的模样，只是街市之间，多了一丝压抑和惶恐。城中最大的几个粮商和绸缎庄，铺子里的伙计都少了许多，连门口的招牌都蒙上了一层灰。
而城墙之外，则是一个日新月异、热火朝天的崭新世界。
那条通往昆明的宽阔大道，已经如一条巨龙，向东延伸出近百里。上万名劳工在工地上挥汗如雨，他们的脸上虽然有疲惫，但眼神里却闪烁著一种名为“希望”的光。
在他们身后，一座座新建的营房、工坊、砖窑拔地而起，形成了一座规模宏大的卫星城。尤其是在西边新发现的矿山脚下，数十座改造过的高炉日夜不息，喷吐著橘红色的火焰，將成吨的铁矿石，炼成铁水，再由新发明的“灌铸法”，变成一支支锋利的箭头，和一块块坚固的农具。
城外的百姓和行商，看著这番前所未有的景象，无不嘖嘖称奇。他们说，这位新来的朱將军，不是凡人，是天上的文曲星下凡，懂得点石成金的仙法。
然而，对於城里“耆老会”的那些士绅们来说，这位朱將军，不是神仙，是阎王。
段氏族老的府邸之內，气氛凝重得能滴出水来。
“老太爷，这……这可如何是好？”一个绸缎庄的胖老板，急得满头大汗，声音都在发颤，“明日，就是那姓朱的给的一个月期限了。那修路的税款，我们……我们一文钱都没收上来啊！”
“怎么收？”另一个粮商哭丧著脸，“我们派人下乡去收，那些泥腿子，一听要加税，就跟要了他们的命一样！还有人说，朱將军只让修路，没说要加税，是我们这些当官的在中间盘剥！”
“我昨日去米铺，想把粮价抬一抬，结果铺子里的伙计当场就撂挑子不干了！说要去城外给朱將军干活，挣工分，换田地！”
“完了，全完了！”
在座的十几名士绅，个个面如死灰。他们终於尝到了自己酿下的苦果。
他们本想用一个“拖”字诀，让朱守谦的修路计划破產，逼他低头。可他们做梦也想不到，对方根本不按常理出牌。他直接自己垫付工钱粮草，把路修了起来，把民心收了过去。然后，又把“徵税”这个得罪所有人的脏活，像一口黑锅，稳稳地扣在了他们“耆老会”的头上。
现在，路修得越好，百姓对朱將军的拥戴越高，对他们这群“中饱私囊、阻挠善政”的劣绅，就越是痛恨。
这阳谋，毒辣至此，简直无解！
“老太爷，您倒是说句话啊！”胖老板看著首位上沉默不语的段氏族老，快要哭出来了，“再不想个办法，明天那姓朱的找上门来，我们可就……”
段氏族老缓缓睁开浑浊的双眼。他看著眼前这群惶惶不可终日的“盟友”，心中一阵悲凉。他知道，他们已经输了，输得一败涂地。
“事到如今，只有一个法子了。”他沙哑地开口。
“什么法子？”
“凑钱。”族老从牙缝里挤出两个字，“把这一个月的钱，先给他垫上。然后……再从长计议。”
……
第二天，当段氏族老带著几个核心成员，捧著几口装满了银子的大箱子，忐忑不安地来到朱守谦的將军府时，迎接他们的，是朱守谦那张和煦得如同春风般的笑脸。
“哎呀，几位老先生辛苦了！快快请进！”
朱守谦看都没看那些银子一眼，便热情地將他们迎入大堂，命人奉上最好的普洱茶。
这副態度，让族老们心里更是七上八下。
“將军，”族老小心翼翼地开口，“这……这是这个月的修路用度，我等……我等已经凑齐了。”
“有劳诸位了。”朱守谦点点头，依旧是那副云淡风轻的模样，“只是，守谦昨日思来想去，觉得此事，確实不妥。”
族老们心里“咯噔”一下。
只听朱守谦嘆了口气，一脸“体恤民情”地说：“向百姓加徵税赋，终究不是长久之计。大理刚刚经歷战乱，正是需要休养生息的时候。守谦身为朝廷命官，岂能与民爭利？”
他站起身，对著眾人深深一揖。
“所以，守谦斗胆，想请诸位帮我推行一项新政。”
“从今日起，废除一切加在农人身上的杂税。不仅不加，往年那些苛捐杂税，也一併免了！”
什么？
族老们怀疑自己的耳朵出了问题。不仅不加税，还要免税？这姓朱的，葫芦里到底卖的什么药？
“那……將军，这修路的钱粮，从何而来？”一个商人结结巴巴地问。
“从该收钱的地方来。”朱守谦笑了，那笑容，在眾人眼里，却比魔鬼还可怕。
“农为国本，不可轻动。但商贾往来，货通有无，从中取十一之利，既不伤民，又能充盈府库，何乐