“噠噠——”

    静室外又传来了脚步声。

    一名方府青衣僕从恭敬地立於门外，双手捧上一张质地考究、边缘烫著金线的红色请柬。

    “长老，林家派人送来请柬，请您亲启。”

    方远眉头微不可查地一蹙，心中那丝刚升起的喜悦瞬间被一层阴霾笼罩。

    他抬手，教习立刻上前接过请柬，呈送到他面前。

    方远接过，入手微沉。

    他目光落在请柬上，只见上面以遒劲有力的墨字写著：

    “方远长老亲启，明日特备薄宴，邀约五族长老携各家新入內堂俊彦共聚，一则我等老友把盏敘旧，二则为小辈们相互结识交流，万望拨冗蒞临，林山拜上。”

    字字句句，看似谦和有礼，热情洋溢，然而目的却昭然若揭。

    “携各家新入內堂俊彦”、“小辈们相互结识交流”这几行字，落在他眼中，却如同烧红的烙铁，刺得他心头恼火。

    “哼！”

    一声压抑的冷哼从鼻中挤出。

    方远指节捏著那张烫金请柬，力道之大，让纸张都微微凹陷下去。

    他眼前仿佛已经看到了林家那个老东西林山志得意满的笑容，看到了林家林骄在宴会上败尽同辈。

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    林家这哪里是邀请？分明是炫耀！

    是要踩著其他四家年轻一代的肩膀，为他林家麒麟儿铺就扬名之路。

    方远长老的目光透过窗欞，遥遥望向练武场的方向，眼底深处那抹刚因方寒剑术突破而燃起的亮光，迅速被巨大的遗憾与不甘所取代。

    “开窍……开得太晚了啊……”

    他喃喃自语，声音低沉得如同嘆息。

    “若早上一年半载，哪怕只有半年！凉水城年轻一辈的锋芒，又何至於被他林家一人独占？”

    他缓缓闭上眼，指间的念珠再次捻动，只是动作多了几分沉重。

    那张烫金的请柬，此刻重逾千斤。

    ……

    翌日清晨，少有出现的方远长老出现內堂练武场。

    出现之后，他径直走向新入內堂子弟所在的区域，目光扫过方寒与方林，吩咐说道。

    “方寒，方林，隨我来！”

    被方远突然叫走，方寒与方林都有些始料不及。

    两人快步跟上，在眾多子弟或好奇或探究的目光中，隨著方远离开了练武场。

    府门外，一辆方家的马车已等候多时。

    三人登上马车，车轮碾过青石板路，向著同为凉水城五大家族之一的林家驶去。

    车厢內气氛沉默，方远长老闭目养神，方林正襟危坐，方寒则望向窗外飞掠的街景。

    这两年忙於修炼，他已经许久未曾离开方家，见到街上的景色，他不由感到怀念。

    不多时，马车在林家气派的大门前停下。

    林家的僕从显然早已得到吩咐，恭敬地將三人引入府內，穿过几重院落，最终来到一处装修极为考究的庭院。

    庭院中央，最为显眼的是一座由坚硬青石垒砌的对战台。

    台面光洁，显然时常使用。

    几乎在方寒三人踏入庭院的同时，另外三拨人马也接踵而至。

    岳家的长老岳雷带著一位身材魁梧的少年。

    何家的长老何雄身旁是一位眼神锐利的少女。

    孙家的长老孙康则领著一位气息沉稳的少年。

    凉水城五大家族长老级人物，在此齐聚。

    “诸位，许久不见！”

    “哈哈，许久不见！”

    五方势力长老一番客套寒暄，表面和气融融，眼神交匯间却隱有锋芒。