风像无数细小冰冷的爪子，在门窗缝隙间反覆抓挠，发出呜咽般的锐响。
炉膛里，乾燥的劈柴噼啪作响，跃动的火舌舔舐著边缘，驱散著浓稠的夜色，也將暖融的光晕涂抹在略显空寂的堂屋內。
距离王曜倒臥阶前、被帕沙父女拖拽回这间塞外风格的小店，已有两天余。
这期间，那场汹涌的高热是索命的无常，几度濒临阴阳交割的边缘。
帕沙深陷的眼窝和阿伊莎倦怠却依然明亮眸底的血丝，是这场无声鏖战留下的印记。
第三日清晨。
风势似乎稍敛了些，只有稀疏的霜粒叩击窗纸的轻响。炉火依旧旺盛，孜孜不倦地散放著暖意。
屋內瀰漫著烤焦麦饼独特的焦香、浓郁马奶酒浆的甜腻，还有一丝若有若无、属於药草的微苦气息。
厚重的羊毛皮褥下，王曜的眉峰倏然动了一下。极其细微，如同冰封河面下艰难涌动的暗流。
紧接著，他紧闔的眼皮剧烈地颤动起来，仿佛要挣脱什么沉重黏腻的桎梏。喉结艰难地滑动，发出了一声微弱的、乾燥沙哑的呻吟。
这细微的声响，在刚刚恢復静謐的酒肆里，却清晰得像投石入水。
一直守在灶膛边，用脚尖轻轻碰拨著薪火的阿伊莎猛地抬头，像一只警觉的沙狐。
她飞快地瞥了一眼伏在案几上假寐的父亲帕沙，见他也因这声响立刻坐直了身子，眼中残存的睡意顷刻被全神贯注的锐利取代。
父女二人无声对视，无需言语，默契地放轻脚步，靠近那张充当临时病榻的木案。
王曜的呻吟渐渐有了些实感，变得破碎而断续。他想转动一下脖颈，却被剧烈的酸麻和针扎般的刺痛扼住。
眼前是一片昏沉，唯有额角几处伤口传来迟钝的痛楚和周身骨骼欲裂的沉重感，提醒著他这副躯壳的存在。
“水……”
意识如同沉船后漂浮的碎片，一点点艰难地聚拢。
他感觉自己仿佛在一条漫长的、布满荆棘的暗河中漂浮了无尽岁月，终於触碰到了一丝乾燥的河岸。
他模糊地囈语著，嘴唇翕动，裂开的唇瓣上传来咸腥的铁锈味。
一只略显粗糙、却带著年轻女子特有温软的手，小心翼翼地托起了他的后颈。力道轻柔，生怕触及他任何可能存在的痛处。
隨即，带著湿意的清凉感，缓慢而持续地浸润著他乾涸得几乎要粘连在一起的唇舌。
不是冷水，是温的。那恰到好处的温和液体滑过咽喉，带来一种奇异的舒缓，如同枯竭的田地终於迎来了迟来的甘霖。
王曜贪婪地汲取著，本能地想要吞咽更多。
“慢些，慢些……”
一个略带沙哑的女声低低响起，带著一种异域腔调的官话，清脆中夹杂著一种未曾听过的柔软。
“呛著就遭罪了。”
他强忍著不適，努力凝聚目力，適应著光线的明暗变化。近在咫尺的，是一张少女的脸。
皮肤是不同於中原女子细腻苍白的蜜色，在跳动的炉火光晕下泛著温润的光泽。
眼睛大而圆，眼尾微微上挑，像两汪映著塞外烈日的清潭，此刻盛满了毫不掩饰的关切与一种鲜活的好奇。
几股精心编结的乌黑髮辫垂落在肩头，发梢用彩绳繫著闪烁的小琉璃珠。
这迥异於汉家女子的明媚鲜活，如同一道陌生的光，刺破了王曜脑中残留的混沌迷雾。
“这……是何处……”
他艰难地吐字，嗓音嘶哑得如同砂纸摩擦。
阿伊莎还未及回答，一个沉稳浑厚、同样带著明显西域口音的声音在一旁响起，带著歷经风霜的凝重：
“龟兹春酒肆，小郎君。你昏倒在我家门口，冻僵了，也饿坏了。可还记得？”
王曜的记忆，如同倒流的潮水，汹涌回卷：那冰冷刺骨的官道，无边的饥寒与疲惫，道旁蜷缩的流民，绝望中微弱的食物气息，然后便是脚下骤然踏空、坠入无边黑暗……他记起了身负的使命，记起了那张滚落尘埃的朱红文书。
“太学……”他心中猛地一紧，挣扎著想起身，却被一只厚实有力的大手稳稳按住肩头。
力道不大，却蕴含著不容抗拒的沉稳。
“莫急！你身子骨刚脱了凶险，魂儿还没稳当呢！”帕沙的声音带著不容置疑的权威。
“太学？你是长安太学新进的学子？”
王曜抬眼望去，看到一位高大健硕的中年男子。
面容方正，刻著风霜磨礪的痕跡，浓眉下一双深邃的眼窝透出商旅生涯累积的精明，却也隱隱流露著此刻的关切。
这应该就是少女的父亲了。他微喘著，虚弱地点头：
“在下…