虽年节刚过不久，但上海租界的热闹氛围依旧丝毫不减。仿佛仍沉浸在节日的温馨余韵中，难以自拔。
无论是普通的平头百姓，还是家財万贯的富商巨贾，皆热衷於消费。使得街头巷尾处处可见灯摇曳、旗幌招展，热闹非凡。
在这乱世之中，租界宛如一处世外桃源。即便英法联军在北方肆意肆虐，也丝毫未影响此地人们的心情。
刘阿山头戴假髮，身著宽鬆的道袍。即便有內衣保暖，却仍感寒风如针般刺骨。衣服但凡有缝隙之处，便如风口一般，冷风直灌。
“真是热闹啊！”感受著车水马龙的喧囂，刘远山不禁感慨道。
“托太平军的福，上海租界的人口已然突破五万了！”
在酒楼二楼的包厢里，几个身著衣、腰间鼓鼓囊囊的大汉如门神般站岗，令人望而生畏。
看著刘远山挑起窗子眺望街道，赵处默神色淡然，缓缓端起茶杯轻抿一口。
“赵经理，你觉得租界的人口还会继续增加吗？”刘远山隨口问道。
“洋人挑起二次爭端，租界必定还得扩大。你就等著瞧吧，人肯定会越来越多。”赵处默放下茶杯，微微嘆息道。
“而且，太平军虽说经歷了內订，但不可能一直按兵不动。”说著，他抬起眼眸，神色颇为复杂。
这位在洋行中存有一万英镑巨款的客户，尤其是听闻他乃是租界新兴势力饿狼帮的幕后老大，谁见了能不心生敬畏？
想到此处，赵处默不禁有心卖弄一番。
“据我得到的消息，太平军在租界年前就已开始大肆採购弹药，火枪也是成箱成箱地买。好多洋行都因此赚得盆满钵满。”
“再者，苏南一带大量富户年后纷纷云集上海县，正所谓『春江水暖鸭先知”，还有谁能比临近江寧的苏常二地的富户更清楚局势的呢？”
刘远山不禁点头称是。无论是直接证据还是旁证，都表明太平军將会有大动作。
而这一切，对於消息灵通的商人们来说早已不是秘密，唯独大清朝廷还被蒙在鼓里。
这也是情理之中的事。太平军从两广之地一路北伐至南京，朝廷与之交战败多胜少。
再加上两次洋人入侵，被迫签订城下之盟，极大地动摇了满清朝廷的威信。
想到这儿，刘远山对赵处默愈发满意。
“赵经理，你有机会做到怡和洋行的大班吗？
“大班”即总经理之意。
赵处默闻言，先是微微一愣，旋即摇头道：“毕竟是洋行，华人能做到经理已然是极限了。”
只因他精通英语，且处事灵活，才得以成为洋行经理，负责代理对大清的进出口贸易。进口瓷器、生丝、茶叶等，出口鸦片、纱、布之类，总体呈现进口多、出口少的態势。
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“那，你可愿意成为旗洋行的大班？”
面对这突如其来的邀请，赵处默先是一愣，而后平静地说道：“据我所知，上海並无这样的洋行！”
“现在有了！”刘远山微微一笑，“十万白银的本金，你觉得如何？”
“您是华人吧！”赵处默轻声说道，“洋人出面目前还是更有利”
“你这是拘泥於表象了！”刘远山隨口回应道，“上海街头巷尾到处都是落魄的洋人，隨便雇一个当保鏢便是。”
“那旗洋行主要经营什么业务呢？”
“银行、贸易，以及至关重要的货轮航运。”
“好，我干了！”赵处默咬了咬牙应承下来。至於工资待遇，他也未多问，心想必然是上海的平均水准，否则丟的可是公司的顏面。
转过天，赵处默刚办完离职手续，就被刘远山带到了码头的仓库。
他打开仓库一看，里面密密麻麻堆满了木材，红木、檀木等应有尽有。
“这是从南洋进口的珍贵木材，大概五千料！”说著，刘远山又指向另一个仓库：
“那里面是南洋的粮食，一万石，还有新產品一—低硫煤，大概一千吨。”
原来这些產品原本基本都是走私给沿海地区的本地商户，如今魏国工业化进程加快便將目光投向了上海租界。
刘远山被派来此地，一是要建立洋行，打开產品销路；二是要建立情报分站，打探大清的消息。
“木材和粮食不愁销路！”赵处默兴奋地说道，“尤其是粮食，在上海，一石米能卖到二两白银，这可真是赚大发了。低硫煤的话，由於蒸汽船数量还不多，销路大概只能面向那些取暖的富商和百姓。”
“你心里有数就好！”刘远山点点头，“另外，你人脉广泛，各地官府和洋行都认识不少人，收拢流民这件事，你能办吗？”
不知为何，赵处默觉得这才是他作为大班的主要任务。