先前接待曹琰的那名女侍，此刻低眉顺眼地站在下首，声音压得极低：
“大人，那位接取任务的前辈，已在一炷香前离城，看方向，正是往白骨荒原而去。”
阴影中，斗篷人伸出一只枯瘦、肤色苍白得近乎透明的手，接过了留影石。
指尖摩挲著石头表面，发出细微的沙沙声，仿佛毒蛇在枯叶上游走。
“嗯……筑基巔峰，法力凝实，煞气內敛。比前面那十几个废物，强上不少。”
斗篷人似乎在评估，语气听不出喜怒，
“可曾探出他的来歷？在黑石城盘桓多久？”
女侍回想了一下，摇头道：
“回大人，此人面生，应是近些年才到黑石城的生面孔。
今日之前，未曾在本楼见过。他购买了两份结丹心得，又买了三处结丹灵物的传闻信息，对结丹极为上心。
接取任务时，对报酬中的『安全路线图』似有心动，但对『星纹凝露草』本身，並未多问。”
“呵，醉翁之意不在酒。”
斗篷人低笑一声，笑声在寂静的房间里显得格外阴冷，
“都以为那白骨荒原深处有什么了不得的机缘，却不知，越是看似安全的捷径，越是通往鬼门关的快车道。”
女侍身体不易察觉地颤了一下，头垂得更低，不敢接话。
斗篷人將留影石收起，似乎陷入了短暂的沉思，片刻后问道：
“我们放出去的『安全路线图』，標註的终点是哪里？”
“回大人，是白骨荒原外围偏西三十里处的『古战场残垣』，按照地图所示，那里有一条相对安全的通道，可以绕过几处已知的凶险煞坑和阴魂聚集地，深入荒原约八十里。
而『星纹凝露草』最可能生长的区域，就在那残垣附近，一处名为『阴风峡』的裂隙地带。”
女侍对答如流，显然对此极为熟悉。
“嗯，那里確实偶尔会有星纹凝露草出现，年份也足。
消息半真半假，才最诱人。”
斗篷人淡淡道，
“前面那十六个接取任务的，有几个到了『阴风峡』？”
“据……据回报，有五人抵达了古战场残垣，其中三人在残垣附近搜索时遭遇阴魂潮，尸骨无存。
一人重伤逃回，但神魂受损，已然疯癲。
还有一人……在阴风峡附近失去了踪跡，生死不明。
其余十一人，大多在进入荒原不久，便因各种意外陨落，或知难而退了。”
女侍的声音带著一丝不易察觉的颤抖。
“废物就是废物，连当探路石的资格都没有。”
斗篷人语气漠然，仿佛在谈论螻蚁的生死，“
希望这第十七个，能多走几步，最好……能帮我们探一探，那条『路』的尽头，到底藏著什么。”
女侍忍不住抬起头，眼中闪过恐惧与疑惑：
“大人，那阴风峡之后……真的还有路？可地图上標註的，已是尽头……”
“地图？”
斗篷人嗤笑一声，打断了女侍的话，
“我们给出的地图，自然只能到那里。
但真正的『路』，往往藏在绝地之后。
那地方，凭我们的人进去，折损太大。
用这些贪心的蠢货去试探，最划算不过。
死了，是他们运气不好。若能活著带回点有用的消息，或是……引出点什么动静，那三千灵石，也算花得值了。”
他顿了顿，声音更冷了几分：
“记住，此事你从未听闻，也从未多言。
做好你分內的事，灵石少不了你的。若有半分差池……”
“奴婢明白！奴婢什么都不知道！”
女侍嚇得脸色发白，连忙躬身保证。
“下去吧。若有新的接取者，或者此人有消息传回，立刻报我。”
斗篷人挥了挥手。
“是！”女侍如蒙大赦，躬身退出了房间，轻轻带上了门。
房间內，重新陷入彻底的黑暗与寂静。
只有斗篷人那双隱在阴影中的眸子，偶尔闪过两点幽绿的光芒，如同暗夜中蛰伏的毒蛇，静静等待著猎物踏入陷阱，或者……带来意想不到的惊喜。
与此同时，曹琰已远离黑石城数百里。
夜色浓重，恶地的天空鲜有星辰，只有永恆的灰暗。
下方是起伏的荒山和顏色暗沉的密林，空气中开始瀰漫起一股淡淡的、带著腐朽和硫磺味道的气息，越往东北方向，这气息就越发明显。
白骨荒原，