曹琰从北漠城传送大殿走出来时，脚步略显虚浮，脑袋里还残留著空间扭曲带来的轻微嗡鸣。
他站在大殿门口的高阶上，深吸了一口带著乾冷和沙尘气息的空气，举目四望。
北漠城。
名不虚传。
这座城池的风格与庆安仙城的繁华精致截然不同。
城墙是由巨大的、未经仔细打磨的暗黄色巨石垒成，饱经风沙侵蚀，表面布满坑洼和裂纹，透著一股粗獷、坚韧的气息。
城內的建筑也大多低矮、敦实，少见精致的楼阁，更多的是用石头和硬木搭建的坚固屋舍。
街道宽阔，但地面是夯实的土地，车马过后会扬起淡淡的尘土。
空气中的灵气比庆安仙城要稀薄一些，而且夹杂著一股戈壁特有的乾燥土腥味，以及一丝若有若无、却让人心生警惕的蛮荒气息。
这里的修士，无论男女，穿著大多以方便行动的皮甲、短打为主，肤色偏深，眼神锐利，带著一种常年在刀口舔血的彪悍和警觉。
修为参差不齐，但整体氛围更为肃杀，少见閒適之人。
这里已经是天南域的极北边境，再往北，就是真正意义上无人管辖、危险重重的蛮荒之地，而幽影森林，就坐落在那片蛮荒的深处。
北漠城，是进入那片区域前，最后一个像样的补给点和信息集散地。
曹琰没有急著行动，他先是在城里看似隨意地转了一圈，熟悉环境。
城中心区域还算规整，有丹药铺、法器店、客栈酒肆，但更多的，是各种收购妖兽材料、矿物、灵草的铺子，以及一些掛著“招募队员”、“探索嚮导”牌子的简陋摊位。
越往城墙边缘走，建筑越破败，气氛也越发混乱，甚至能看到当街斗法后留下的痕跡，无人清理。
转悠了约莫一个时辰，曹琰走进一家看起来客人不少、人气颇旺的茶馆，名为“沙海听风”。
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茶馆里烟雾繚绕，人声嘈杂，各色修士三五成群，高声谈论著狩猎收穫、秘境见闻，更多的是关於北方那片森林的种种消息。
曹琰找了个不起眼的角落坐下，要了一壶本地特有的、带著点辛辣味的“沙棘茶”，一边慢慢喝著，一边將神识悄然散开，捕捉著有用的信息碎片。
“……妈的，昨天『黑风队』回来了，折了两个人，就带回来几株一阶的『枯血藤』，亏到姥姥家了！”
“听说森林东边那片沼泽最近不太平，冒出的毒瘴范围扩大了三分之一，好几个熟路的採药人都没出来。”
“可不是嘛！西边的『禿鷲岭』更邪门，上个月『血狼』佣兵团一整队人进去，连个响动都没有，就没了！”
“对了，三天后『黑市』又开了，听说这次有好东西流出来，据说是从森林深处弄出来的古修士遗物……”
“得了吧，十件里有九件是假的，剩下一件也得有命拿。”
嘈杂的信息涌入曹琰耳中，
喝了半壶茶，听了足够多的零碎信息后，曹琰放下几块灵石，起身离开茶馆。
接下来，
他走进一家门脸不大、但看起来有些年头的“百晓阁”。
这种地方，专门出售各种情报、地图。店內光线昏暗，只有一个修为在练气后期的乾瘦老者坐在柜檯后打盹。
“买消息，还是地图？”
老者头也不抬，懒洋洋地问。
“都要。”
曹琰压低声音，
“要最新、最详细的幽影森林地图。”
老者抬起眼皮，打量了曹琰一下，慢悠悠地伸出三根手指：
“地图三百五十。”
曹琰没废话，直接取出三百五十块下品灵石放在柜檯上。
老者收起灵石，从柜檯下摸出一枚崭新的玉简和一张绘製在某种兽皮上的地图，推到曹琰面前。
“情报都在玉简里，地图是三个月前更新的，算是目前最准的。”
曹琰拿起玉简和地图，神识扫过，確认內容无误后，点了点头，转身离开。
回到客栈房间（他选了一家相对安静、防御禁制尚可的“石泉客栈”），
曹琰立刻激活房间禁制，仔细研究起新到手的地图和情报。
兽皮地图果然比久劫散人那份古老地图详细得多，標註了更多近百年才发现的小路、水源地、以及已知的强大妖兽巢穴范围。
玉简內的情报则补充了大量细节：比如某条路线上近期有“铁背妖熊”群活动，某个地点已经被一伙流窜的劫修占据，
结合久劫散人地图上关於雷猊巢穴的精確標记，曹琰心中渐渐勾勒出一条相对安全、又能最大限度避开已知危险的路线。