桑树这东西，挑地方比挑女婿还苛刻——耐不得旱，扛不住涝，怕霜冻更畏盐碱，稍有不慎便枯死绝收。

    放眼天下，唯江南水土温润、雨量丰沛、四季分明，才养得出满山青翠的桑林，也才撑得起大周绵延千里的蚕桑基业。

    別处纵使勉强种活几株桑、养活几筐蚕，真要论起成片垦殖、规模化繅丝，没有一处能跟江南掰手腕。

    就算他们砸下重金、耗尽心力搞出“洋丝”，织出来的绸子也软塌塌没筋骨，光泽黯淡如蒙灰，哪比得上大周云锦那般流光溢彩、垂坠生风？

    沈凡驻蹕扬州，本为督办盐政。

    如今盐务理清，帐目清爽，再无掣肘之处，他索性撂开手，转而閒步逛起了扬州城里的亭台楼阁、古剎名园。

    至於灯红酒绿、丝竹盈耳的日子，自然也顺理成章地铺陈开来。

    沈凡的脾性，便是乡野闭户的老农也略知一二，扬州城里那些穿官袍的、戴顶子的、坐高堂的、掌钱庄的，哪个不知、哪个不晓？

    所以，他脚还没踏进扬州地界，当地已悄悄筛出百十號清丽脱俗的姑娘，静候临幸——不为別的，就为搏一个青眼、换一份前程。

    名妓这行当，歷朝歷代都是文人墨客心头硃砂痣，可偏偏越稀罕越难近身。

    大周亦不例外。

    扬州富甲天下，文气鼎盛，豪商巨贾更是多如牛毛。这些人捧著真金白银爭抢一张花笺，只为听一曲清歌、看一段水袖，可多数名妓端著架子，非名士不接、非雅集不赴。

    既称“名妓”，必有一技压身：或棋枰落子如飞，或丹青泼墨生烟，或吟诗出口成章，或舞袖翻飞似雪。

    沈凡一入扬州，本地士绅豪族便火速凑份子，重金礼聘上百位“名妓”，齐聚瘦西湖畔，只盼这位天家贵胄能多看谁一眼、多留谁一宿。