嘿嘿！
这地皮可就真归俺了。
若只有一两个族人、几户乡民这么干，沈三老爷自然不慌——凭著他头上的功名，地方官府定会替他撑腰。
可要是跟著效仿的族人、百姓越来越多呢？
官府还肯死心塌地帮您说话吗？
別忘了，地契上白纸黑字写得明明白白：地是您沈三老爷的族人或佃户的！
所以啊，但凡有点家底的士绅大户，压根不敢把田產全数託付给底下人代持——人心一动，財帛就成了照妖镜。
章程擬好，沈凡立刻打发小福子快马赶往东华阁，请內阁首辅郑永基连同诸位大臣集议，儘快敲定一套公道的田赋新规。
这一波接一波的折腾，直把郑永基整得头晕眼花。
高霈却翘著二郎腿，笑得牙不见眼：“郑阁老，这回您可称心如意了吧？”
“如意？能为朝廷奔走效力，老夫岂有半分不快？”郑永基面如铁板，嘴角扯出一丝僵硬笑意。
肚子里却骂翻了天：“要不是你高霈这个混帐东西横插一脚，老夫早进宫面圣、力諫去了！”
唯有李广泰神色如常，其余几位大人，个个脸色发青、嘴角抽搐，活像吞了半枚没剥壳的苦杏仁。
须知沈凡这份章程，削的可不是旁人的肉——它刀刀见血，砍的就是在座诸公的根基。
先前几次税改，虽说也刮掉他们几层油水，可比起捞回来的，不过是九牛一毛，大伙儿咬咬牙也就认了。
甚至为了挤兑高霈，有人还使出“杀敌八百、自损一千”的狠招。
可这一回，沈凡直接掀了祠堂屋顶——谁家没几百顷良田？
朝廷真按这章程征起田赋来，谁扛得住？
底下那些门生、亲故、幕僚、庄头，哪个又经得起刮？
於是人人端坐不动，脸却绷得比晒乾的牛皮还紧。
心里却齐刷刷啐了一口：“高霈你个糊涂蛋，自己屁股也不乾净，还在这幸灾乐祸？！”
倘若高霈听见这话，准得拍案喊冤。
可比起旁人，他確实没那么肉疼。
他名下虽也掛著几千顷地，可真正赚银子的，压根不在田里——而在海上。
当年他在两广总督任上多年，早已把海贸盘得密不透风。
既有他自己亲自入股的船队，更多却是底下人年年孝敬的“份子钱”。
凡是在两广跑海路的商帮，每年必向高霈奉上一成利钱。
別嫌一成少——
海商自己要赚钱，要打点的又岂止高霈一人？从海关衙役到水师千总，从盐课司书吏到码头牙行，处处都得塞满铜钱。
老话讲得好：阎王好见，小鬼难缠。
哪怕只拿一成，架不住海贸流水如潮，利润厚得能醃咸菜。
单这一项，高霈每年稳稳落袋百万两雪花银。
所以他此前才拼了命拦著商税——真开徵起来，他一年缴的税，怕比他养的私兵军餉还高。
更揪心的是，他在两广安插的门生故吏，十有八九都在海贸里沾著边。
他自己少些银子倒罢了，若逼得那些人也跟著亏空，日子久了，怕是要人心散尽，墙头草纷纷另择新主。
如今眼看郑永基等人被章程堵得哑口无言，高霈心头鬱气一扫而空，浑身舒坦得像刚泡完热水澡。
暗地里早乐开了花：“叫你们当初联手踩老夫，这下踢到铁板了吧……”
就在高霈与郑永基为田赋之事暗中角力时，以法兰西使臣皮埃尔为首的欧洲使团，终於踏上了归途。
比起英吉利使臣威尔逊上次返国掀起的轩然大波，皮埃尔此番回程，引起的震动有过之而无不及。
威尔逊只代表一国，皮埃尔背后站著的，却是整个欧陆列强。
威尔逊前脚刚抵八黎，法兰西国王路易十八便亲率仪仗赴港相迎。
登岸未久，路易十八便屏退左右，拉著皮埃尔的手，急切追问大周朝的底细。
皮埃尔可不像威尔逊那样心向大周，他如实答道：“大周疆域之辽阔，真不输整个欧洲；人口之稠密，更是远超欧陆诸国加起来的总数……”
一聊起大周国情，皮埃尔便如打开话匣子，说得头头是道。
路易十八皱眉问道：“可据我所知，大周七成以上都是崇山峻岭，他们拿什么养活这数以亿计的百姓？”
当皮埃尔亲口证实——大周人口竟真比全欧洲还多时，路易十八心头猛地一沉，满腹狐疑。
须知，欧洲地势平缓，连绵高山本就稀少；纵是最高耸的阿尔卑斯山脉，主峰不过四千八百一十米，占地仅二十二万平方公里。
而大周的太行、秦岭、武夷、横断诸山，哪一座不