“哎——来啦！”后厨应声脆亮，徒弟小孙撂下菜刀，顺手抄起案板边一只素雅青花小盆，满满当当舀了一盆油亮喷香的燉菜，又抓起两个暄软白胖的馒头，托著瓷盆快步走出。
“谢啦，小孙！”康尔一把接过，转身奔到靠窗的木桌旁，筷子一挑、嘴一张，埋头就啃……
沈凡出宫时日头已偏西，兜转京城半日，等踱进皇家学院大门，晚霞都染红了屋檐。
此时食堂里人影晃动，蒸笼掀开，肉香四溢，眼看就要开饭。沈凡饿得前心贴后脊，肚子里咕嚕咕嚕直叫唤，脚底生风就往南边那座青瓦食堂奔去。
这处食堂蹲在学院南角，专供教习与管事用膳，寻常学生连门槛都不让跨。
当然，若兜里揣著银子，倒也能进来坐坐。
只是价码高得嚇人，寒门子弟每月嚼几顿粗麵饼都得掐指算帐，哪敢踏进这扇门？
不过每到月底，学生领了外勤工钱，咬咬牙，总要挤进来犒劳自己一顿。
沈凡掀帘进门，正撞见康尔捧著青花盆狼吞虎咽，油星子溅到衣襟上都顾不上擦。他腹中顿时擂鼓般响，饿得更狠了。
“李师傅，也给我来一碗猪肉白菜燉粉条！”他径直走到灶口，冲老李朗声开口。
“一边儿蹲著去！”老李眼皮一掀，烟杆在灶沿上磕了磕，“你不是学院的学生吧？”
“您怎么认出来的？”沈凡嘴角微扬，语气轻快。
“嘿！”老李嘬了口烟，烟雾繚绕里笑出声，“学院谁不知晓？这是教职工灶房，学生连汤勺都不让碰。再者——”他眯眼打量沈凡，“你这年纪，二十掛零了吧？咱学院最老的学生，也没过十八岁生辰。老汉我这双眼睛，还没昏花呢。”
沈凡听了，只淡淡一笑，並未著恼。
他不动气，却不代表身后的小福子和韩笑也肯忍。
“喂！我说你这老头儿……”韩笑刚要迈步上前训斥老李，却被沈凡抬手一拦，硬生生把话咽了回去。
“老伯，银子我出，这总没话说了吧！”沈凡压根不知学院里还有这等规矩，眼角一扫，冷颼颼地睨了小福子一眼。
小福子立马会意，麻利地摸出一块碎银，双手捧到老李跟前。
“还像点样！”老李眼皮都没抬，顺手就把银子揣进怀里，转头朝后厨吆喝：“小孙——再捞三碗！”
“得嘞，师傅！”
……
“少爷，要不奴才先替您尝一口？”饭菜刚摆上桌，小福子二话不说抄起筷子，直往沈凡碗里伸去，想夹块五花肉试毒。
“不必！”沈凡手腕一抬，轻轻挡开，“在这儿吃饭，我信得过。”
他动念来皇家学院，不过是晌午过后一时兴起，知情的也就孙胜等两三个人。
至於想在食堂搭伙吃饭，更是踏进学院大门后才冒出来的念头——谁若真想下手，这点工夫，连汤底都来不及搅浑。
所以，他压根不担心有人敢在这食堂里下毒。
山珍海味吃腻了，猛不丁扒拉几口猪肉白菜燉粉条，那滋味竟格外熨帖。
倒也不稀奇——这灶台上的掌勺，可是从前年厨神擂台上一路砍瓜切菜杀出来的，做的饭要是不好吃，反倒怪了。
旁边，康尔三两口就扒完了碗里饭菜，笑嘻嘻溜达到后厨门口，冲老李一咧嘴：“李叔，再给我添一碗？”
“不中！”老李斩钉截铁，“饭就这么多，你多盛一碗，別人喝风去？”
“我给钱还不行？”康尔苦著脸央求，“您瞅，我只啃了一个馒头，另一个乾巴巴搁那儿，难不成让我拿牙磨？”
“不中！”任他软磨硬泡，老李眼皮都不眨一下。
沈凡正低头扒饭，听见这话，搁下筷子起身便走过去。
“我说您老，人家没吃饱，再盛一碗碍著谁了？”他清楚得很——食堂管饱、管够、不收一个铜板，顿时就站出来“撑腰”。
“毛孩子懂什么？”老李斜乜他一眼，嗓门拔高，“你没瞅见康尔这几个月胖得快淌油了？
还吃？当他是猪崽子，养肥了好宰啊？”
沈凡一头雾水，听完反而拧起了眉，“您这话可真难听。
人多吃几口怎么了？又不从您兜里掏钱，至於抠成这样？”
“哎哟喂，您赶紧回座上啃您的去！”老李被他絮叨得火气直往上躥，“有得吃就烧高香了，再囉嗦一句，信不信我拎著扫帚把你们全轰出去？”
“你敢？”小福子一听，脸一沉，箭步跨上前，“我家少爷一句话，你这颗脑袋，今儿就得离了脖子！”
“当我老李是尿炕娃，嚇唬两句就尿裤子？”老李嗤地一笑，声音却冷得发硬，“这儿是皇家学院，皇上亲笔批的匾