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    画卷展开，沈凡只一眼，唇角便浮起一丝浅笑：果真如传言所言——眉宇间是古力的英气，眼波里藏热巴的柔韧，两股神韵各占一半，浑然天成。

    “她几时到京？”沈凡合上画轴，隨口问。

    “昨日刚报，人已抵凉州。照脚程，年前必至京城。”孙胜低声答道。

    见皇上神色鬆快，孙胜试探著道：“要不要奴才传个信，催一催护送的队伍？”

    “不必。”沈凡摆摆手，语气轻鬆，“这般人物，朕怎忍心让她顛簸受累？

    只管按原定行程来，年前进京便是，莫急。”

    眼下才十月，离年关足足三个月。再慢的马，三个月也跑到了。

    “对了——”沈凡忽又唤住转身欲退的孙胜，“派人细细打听古力热八的饮食起居、忌讳喜好，宫里提前备著，別失了礼数。”

    “奴才遵旨！”孙胜退出养心殿，心里却暗暗嘀咕：人还没进门，皇上眼底已有笑意，往后这深宫，怕是要比往年更添几分热闹了。

    凉州通往雍州的官道上，一支车队正不疾不徐向东而行。

    打头那辆饰著银铃的马车里，坐著个异域少女，正是哈萨克部送来的古力热八。

    去年与大周一战，哈萨克溃不成军，牛羊折损过半，牲畜牲口被周军牵走大半不说，此后年年还得向大周纳贡。

    昔日西疆第一大部，如今连草场都瘦了一圈，威望日衰，连邻近小部都开始另寻靠山。

    族中头领心里透亮：若再不示好，別说霸主之位，怕是连立足之地都要动摇。这才咬牙割爱，將最疼的小女儿送往京城，只为换大周一句宽待，换哈萨克几年喘息之机。

    古力热八虽远在西疆，也早听过沈凡风流多情、后宫粉黛如云的传闻。

    这般男人，在她眼里，不过是个贪图皮相的俗物。

    可为了族中老幼温饱、为了牧场上尚未断奶的羔羊、为了父亲一夜白头的鬢角，她还是亲手繫上了那条象徵献祭的红绸带。

    她再年少，也懂一个理：哈萨克全族的命脉，此刻正攥在千里之外那个男人的掌心里——轻重缓急，只在他一念之间。

    现在只要沈凡一句话，压根不用大周铁骑出征，西疆各部就会像闻到血腥的狼群，一齐扑向哈萨克部。

    所以当哈萨克部主动提出——愿將古力热八献给大周皇帝为妃时，族长古力热八连眼皮都没眨一下，当场应允。

    她是哈萨克草原上最灼目的火棘花，多少年轻猎手夜里梦见她翻身跃马的身影，白日里又为她爭得头破血流。

    可她点头了，那些血气方刚的小伙子却不买帐，一个个攥著弯刀跳上马背，嚷著要再跟大周拼个你死我活。

    “拼？”族长冷笑，“拿什么拼？咱们的弓弦断了，箭囊空了，连战马都瘦得能数清肋骨，还拿什么去拼？”

    可他们偏不听，偷偷绕过哨岗，直扑百里外的大周营寨。

    结果呢？溃不成军，尸横荒野。活著回来的，不足出发时的一半。

    哈萨克部只得咬牙凑出上千头肥羊壮牛，才勉强堵住大周將士的怒骂声……

    这个月，沈凡新添了两子两女，后宫霎时人声鼎沸，笑语喧譁。

    热闹本就该如此。

    有了龙种的嬪妃，腰杆挺得笔直，再也不用绞尽脑汁爭宠斗心眼；

    可那些肚子迟迟没动静的，心里却像塞了团湿棉花——闷、堵、烧得慌。

    別人怀胎尚且说得过去，可高贵妃有孕也就罢了，曹妃、贺妃、严妃三人可是同日入宫的姐妹！

    如今她们膝下已各自抱上了小阿哥、小格格，自己呢？

    小腹平平坦坦，连一丝胀意都欠奉。

    急得她们坐立不安，茶饭不思。

    也不知谁先带的头，近来后宫颳起一阵“爭光”风：胭脂抹得比朝霞还艷，裙裾曳地似云锦，人人爭著往养心殿钻。

    从前还扭捏著不敢穿沈凡亲自画样、尚衣局赶製的窄袖短褂与高腰襦裙；如今倒好，谁还顾得羞怯？

    不单把那身利落衣裳穿得妥帖服帖，连抬臂回眸、俯身斟茶的姿势都练得又颯又媚。

    进步之快，连沈凡都忍不住拍案咋舌：“真扛不住了！”

    扛得住才怪——他不是铜浇铁铸的金刚，也是血肉长成的凡人啊！

    这几日，他走路略显虚浮，腰眼发沉，连打个哈欠都拖著懒音，精神头明显蔫了一截。

    夜深人静，望著枕边人眼波流转、欲言又止的模样，沈凡有时真会怔住，低声自问：“莫非……朕真熬不住了？”

    这晚用罢晚膳，徐太后遣了徐婉茗，捧著一碗温润的莲子羹，款步踱至养心殿外。

    “皇上歇下了么？”她望向守在阶前的孙胜，轻声问。

    孙胜躬身，摇头道：“请徐嬪娘娘安，万岁爷还在灯