欧洲平民梦寐以求的是大周的瓷器、丝绸与茶香；贵族书房里摆著青花瓷瓶，壁炉旁掛著苏绣屏风；就连各国君主，也以收到大周赏赐的云锦或御窑瓷为莫大荣光。
尤其是威尔逊首次出使大周、返抵欧洲后，向各国贵族绘声绘色地讲起：大周百姓如何丰衣足食、邻里和睦；地方官吏如何谦和有礼、处事得体；皇帝何等威仪赫赫、气度恢弘；紫宸宫又何等金碧辉煌、巍峨壮丽。
他更將江南的膏腴沃野、运河沿岸舟楫如织的繁华盛况、京师万国来朝的恢宏气象，以及南北东西民风迥异、百工各擅其长的鲜活图景，一一展现在眾人眼前。
这些描述，听得欧洲贵族心驰神往、目眩神迷。
尤其当各国君主听说——大周皇帝所居宫苑，规模竟是他们王宫的数十倍乃至百倍；宫中侍奉的宫人、內侍逾万人之眾；天子可纳后妃数十人——心头那点仰慕，顿时化作灼灼热望。
此前，並非无人向欧洲传述过大周风貌。
可那时大周仅开放广州一地通商，其余关隘紧闭，商旅难入腹地。
他们耳中所闻，不过是零星片段、浮光掠影，连皮毛都难触到。
而威尔逊所言，皆是他亲身踏过千山万水、亲眼看过的街市烟火、亲耳听过的衙署判词、亲手摸过的漕船龙骨——桩桩件件，扎实可信，远胜昔日商人酒肆间的閒谈碎语。
说欧洲列强对大周富庶不动心？那是欺人之谈。
可一听说大周人口逾亿、常备精兵两百万，个个便悄然收起了试探之心。
更令人咋舌的是，威尔逊提到：从最南端的广州乘船北上至京师，竟整整走了一个月！
贵族们瞠目结舌：“老天爷，这疆域竟辽阔至此？”
须知，从法兰西的巴黎直抵莫斯科，陆路疾行也不过如此光景……
彼时列强虽坐拥广袤殖民地，却只视作榨取香料、矿產与棉布的货仓，或倾销呢绒、玻璃的卖场，压根不认作自家疆土。
连他们自己都未將那些岛屿、港口真正纳入版图，旁人更无从置喙。
这么一比才惊觉：大周的国土，竟真真切切是实打实的万里河山。
其实，列强並非没打过文明古国的主意——天竺便是活生生的例子。
可天竺终究与大周不可同日而语：
其幅员不过大周一半；境內部族林立、小邦割据，政令不出城门，军令难出营垒，向来一盘散沙；
再加上传统教义崇尚忍辱顺受，遇外侮常以退让为先，列强兵锋所指，如入无人之境。
反观大周：虽族群眾多，但汉家血脉一脉相承、执掌中枢；政体更是高度集权，中枢號令，四海响应。
此等格局，天竺望尘莫及，就连欧洲诸国也力不能及。
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文艺復兴之前，欧洲长期陷於领主分封之局，王权支离破碎；
即便到了沈凡所处之世，各国国王仍多是贵族推举出来的“共主”，实权尽在枢密院与大公手中——哪比得上大周皇帝硃批一落，八百里加急直送边关的雷霆之势？
正因如此，若此时贸然挥师东进，胜负之数，实在难料。
种种权衡之下，列强只得按捺野心，对大周这个庞然巨物敬而远之。
不止大周本土，连其藩属国，他们也不敢轻易染指。
譬如缅甸，毗邻英吉利治下的天竺，驻印总督曾上书议会，力主吞併。
可一想到大周近在咫尺，议会当场驳回，不留半分余地。
在没有压倒性胜算之前，英吉利寧可守著印度洋，也不敢撩拨大周虎鬚。
事实上，整个欧洲，此刻尚无一国胆敢正面挑战大周。
可眼见大周商货琳琅、银钱滚滚，谁又甘心袖手旁观？
於是，“平等通商”四个字，便水到渠成地浮出水面。
列强心里都清楚：在摸清大周底细之前，开战就是拿国运下注，贏面极小，代价太大。
反覆掂量之后，大家一致认定——与其刀兵相见，不如开埠设馆，以货易货，稳稳噹噹赚银子。
於是，自威尔逊携大周风物回到英吉利后，欧洲各国使团、商队便如潮水般涌向东方。
而英吉利，此时早已是名副其实的海上霸主。
其余列强与之相较，底气终究差了一截。
於是，威尔逊第二次出使大周刚返程不久，法兰西、普鲁士、荷兰、西班牙、葡萄牙等国便迅速结成联合使团，扬帆启航，横跨万里碧波，直赴东方的大周……
这支由多国组成的使团抵达大周时，已是八月暑气未消